— Что ты хотел сказать, утверждая, что наше задание не полно? — спросил он, не тратя времени на приветствия. Судя по его состоянию, слова Альказа оказались для него неожиданностью.
— Я уже говорил — нам нужен передатчик, ретранслятор и приёмник. Исходная точка, промежуточная и конечная. Без этого у нас ничего не получится.
— Поясни, — решительно потребовал техножрец.
— Из каких соображений вы исходили, требуя достать только передатчик и ретранслятор? — вместо ответа спросил Альказ.
— Из тех, что приёмником должны послужить станции, установленные на наших кораблях. Это должно значительно облегчить нашу задачу.
— На первый взгляд, да. Но что, если наши частоты не совпадут с частотами, которые применяются мягкотелыми? К тому же то, что назначено одному кораблю, совсем не обязательно знать другим.
— Но ведь наши корабли регулярно выходят на связь с кораблями изгоев. Кроме того, мы всегда можем изменить способ распределения сигналов, — быстро возразил верховный.
— Да, но только на тех частотах, которые им заранее указываем мы. Это они могут настроиться на нашу частоту, а наши передатчики просто посылают сигнал. Изменить что-то в диапазоне передачи мы не можем. Ко всему прочему, не стоит забывать и о космических вихрях, когда ни одна наша связь не может пробиться сквозь помехи. Люди уже решили для себя эту проблему, но для нас она так и остаётся главной трудностью. Получается, что, имея возможность отправлять послание, мы не имеем возможности его получить.
— И что ты предлагаешь? — задумчиво спросил верховный.
— Попытаться использовать на наших кораблях средства связи, которые можно снять с имеющихся у нас судов мягкотелых. Тогда мы сможем использовать первый попавшийся ретранслятор как промежуточную точку. Ведь они уже настроены друг на друга. Ко всему прочему, станции людей имеют в себе сразу две функции. Это приёмники и передатчики одновременно.
— М-да. Проблему связи они решили очень грамотно и функционально, — нехотя согласился верховный.
— Как вообще возникла идея организовать этот поиск? — не сдержавшись, возмутился Альказ.
— Спонтанно. Просто однажды мы поняли, что нынешнее положение вещей не может больше устраивать империю и начали подбор подходящей команды. Но сейчас важно не это.
— А что?
— То, что ты собираешься делать.
— Я!?
— Именно. Ведь поиск поручен именно тебе, — пожал плечами верховный.
— Я предлагаю отправиться в систему Некар — Мерез, созвездие Волопаса, планета Светлая. Она открыта около десяти стандартных лет назад и недавно колонизирована.
— И что на ней такого, что поможет нам решить нашу проблему?
— Прежде всего, климат. Тропические джунгли, где даже в самый холодный сезон идёт дождь и температура не опускается ниже средней для существования ксеносов. Это важно, если нам придётся высаживаться на поверхность. Планеты с тяжёлыми условиями пребывания и холодные планеты для ксеносов слишком опасны. Наши скафандры едва выдерживают кратковременное пребывание в космосе, так что время пребывания на поверхности подобной планеты увеличится не сильно.
— Хорошо. Делай, что считаешь нужным. Мы не станем вмешиваться, — помолчав, кивнул техножрец.
* * *
Известный во всём Содружестве Американской Конституции социолог, политолог и правозащитник, мистер Альберт Кнехт в свои сто семьдесят восемь выглядел не старше стандартного тридцатилетнего мужчины. Даже лучше. Имея восьмизначный счёт, позволить себе можно многое. В том числе и лучших косметологов, и процедуры по фиксации и омоложению организма. Официально, он сколотил своё состояние, выпустив кучу различных трудов по вышеуказанным дисциплинам, читая лекции и проводя мастер-классы для политиков.
На самом же деле эти деньги он получил, выполняя особо щекотливые поручения для тех же политиков и крупных корпораций. Помогая им избавляться от особо упрямых и не очень умных племён, малых землевладельцев и других недоразвитых жителей планет, чьё существование мешало развитию бизнеса или не позволяло рвущемуся к власти достичь своей цели.
В таких случаях, приезжая на планету, мистер Кнехт внедрялся в указанное ему сообщество и, быстро определившись в местной иерархии, начинал обрабатывать тех, кто принимал решения.
В конечном итоге, доведя лидеров указанного сообщества до лёгкого помешательства, он составлял официальный отчёт о том, что данное сообщество социально опасно, после чего в дело вступали силовые структуры. Ни один назначенный эксперт не мог опровергнуть его отчёт, ведь Кнехт пускал в ход всё, от уговоров до гипноза. Он овладел этим полезным искусством довольно поверхностно, но для его целей этого было вполне достаточно.
Звонок застал его в бассейне собственной виллы, где он развлекался сразу с двумя девицами, не отягощёнными одеждой и моралью. Воспользовавшись щедростью хозяина, они весело резвились в воде, предварительно как следует пробежавшись по кокаиновой дорожке. На тот момент мистер Кнехт ещё не знал, с кем имеет дело. Нехотя сняв трубку старинного телефона, мистер Кнехт лениво протянул:
— Говорите, вас слушают.
— Мистер Альберт Кнехт?
— Раз вы звоните по этому номеру, значит, вы знаете, кто я, — усмехнулся Кнехт.
— Для вас есть работа. По вашему профилю. Вам это интересно?
— Продолжайте.
— Не так. Я жду вас завтра в ресторане «Эль фуэго» в Латинском квартале.
— Я знаю это заведение.
— Не сомневаюсь. На ваше имя будет заказан столик. Там и поговорим. В семь часов вас устроит?
— Вполне, — ответил Кнехт, продолжая улыбаться.
Положив трубку, он откинулся на мраморный бортик бассейна и, прикрыв глаза, принялся размышлять. Его любовь к старинным средствам связи не была простой блажью. Это помогало поддерживать себя в форме. По тому, как звонящий строит фразы, тембру голоса, протяжённости разговора можно узнать очень многое, особенно если знать, что именно слушать. А это мистер Кнехт знал отлично. Он обожал подобные ребусы и приходил на назначенные встречи, уже имея в памяти приблизительный психологический потрет заказчика.
Для него это тоже было оружием, позволявшим профессионалу его уровня держать партнёров-противников в рамках достигнутых договорённостей. При его жизни такое умение было просто необходимо. Вот и теперь, закончив разговор, Кнехт пытался нарисовать себе портрет говорившего. По всему выходило, что звонивший отлично знает, с кем имеет дело и пытается сохранить инкогнито, пока не убедится в лояльности самого специалиста.
Глупость несусветная, но Кнехта это не волновало. Наоборот. Ему нравилось создавать у заказчика иллюзию безопасности, при этом осторожно собирая о нём необходимые сведения. Всё начнётся завтра, когда неизвестный пока заказчик явится на встречу и начнёт долго и нудно ходить вокруг да около, осторожно выводя разговор на нужную тему. Этого времени Кнехту будет вполне достаточно, чтобы составить подробный портрет клиента и решить, что делать дальше. Тем временем его помощники успеют выяснить всю подноготную клиента, после чего он, Кнехт, примет окончательное решение.
