Безногий взял в руки бритву и с тоской взглянул на свое отражение в частично запотевшем зеркале. Даже если контракт сорвется, у него было утешение - щетина росла быстро и бесплатно.
Через полчаса он появился в холле гостиницы, и его не узнали даже те самые блондинки, напряженно выискивавшие ночного приятеля среди толпы постояльцев.
– Не опоздаешь? - поинтересовался вывернувший из-за угла Фуйкин.
Он ожидал, что с капитаном произойдут подобные метаморфозы, и потому вычислил его безошибочно. По новому комбинезону.
– Иду точно по графику, - Безногий бросил взгляд на часы и сравнил их показания с цифрами на справочном табло, - плюс-минус пять минут…
– Завидная точность, - Генри ухмыльнулся. - Смотри, Яков Злюхин весьма пунктуален.
– Откуда ты знаешь, что меня нанимает Злюхин?
– Ты что же, совсем ничего не помнишь?
– Опять буянил?
– Нет, но был весьма красноречив… Все, кто прилетел на тебя посмотреть, остались довольны.
– Слушай, Гена, а вон те девицы… они… наемные?
– Нет, это сестры Пиявкины, любительницы, - Фуйкин рассмеялся, - но всем профессионалкам дадут сто очков вперед. Надеюсь, ты не оставил им на тумбочке денег? Они страшно сердятся, когда знаменитости принимают их за кровососущих искательниц легкой наживы. Они выглядят какими-то обиженными…
– Ты же знаешь мои финансовые возможности…
– Но завтрак заказал, - Генри заглянул в гостиничный счет.
– Сам не завтракал, - Зигфрид честно посмотрел в глаза приятелю.
– Это ты зря, - Фуйкин осуждающе покачал головой. - Еще ляпнешь что-нибудь с голодухи…
***
…- Вы что, не завтракали?! - Глава Межпланетной горнодобывающей компании «Злюхин и С.» Яков Дормидонтович Злюхин просверлил Зигфрида суровым стальным взглядом почти до стула.
– Почему же не завтракал? - Безногий удивленно выгнул бровь. - А вообще-то - нет.
– Заметно. - Злюхин откинулся на спинку кресла из ценной кожи мандрагоровой свиристелки - злейшего хищника с планеты Поррк. - Соображаете медленно, как с похмелья.
– Так я… - Безногий задумался. - Нет, просто не позавтракал. От волнения. Для меня встреча с вами - такая честь…
– Лестно, - Яков криво улыбнулся. - Итак, повторю - задача проста, как мычание. Проложить трассу от астероида Шельман до Релаксии-13 и попутно доставить строительную документацию в Колонию - городок-представительство «Зис» на моей новой планете. Сметы, проекты и прочую малоценную деловую макулатуру.
– А почему вы не отправите их по гиперсвязи?
– Надеюсь, это первый и последний глупый вопрос. - Злюхин ехидно оскалился. - Потому, мой капитан, что эти бумажки содержат массу информации и пересылать ее по связи будет дороже, чем нанять десять курьеров. К тому же, никакой срочности нет. Когда эти документы попадут на Релаксию-13, не имеет значения. А раз это неважно, зачем переплачивать?
– Практичный подход, - согласился Зигфрид.
– На этом держится любой бизнес, - назидательно заметил Яков Дормидонтович. - При прокладке трассы попрошу учесть четыре нюанса: пылевые течения, гравитационные провалы, напряженность дальнего радиационного пояса и энергетические потоки. Возможно, некоторые корабли будут тормозить не на орбите Релаксии-13, а несколько дальше, и я не хочу, чтобы гостей моей планеты сносило пылевыми вихрями в черные дыры или продырявливало энерголучами всего в паре гигаметров от гостеприимной территории Компании «Зис». Такие несчастные случаи вредят моей репутации, даже если являются всего лишь капризами дальнего космоса.
– Я вас понял, - Зигфрид энергично кивнул. - Маршрут будет проработан до мелочей.
– Трасса, капитан, а не маршрут, - Злюхин поднял указательный палец. - То есть как минимум десяток оптимальных маршрутов. Не забывайте, что я плачу вам по две тысячи полновесных кредитов за каждый.
– Да, я помню. - Безногий уже давно прокрутил в голове пять сотен вариантов применения этих денег. Галактические кредиты ходили во всех мирах, как человеческих, так и гуманоидных, и на внутреннюю валюту Земли обменивались в соотношении один кредит к сотне йен. Что до покупательной способности, то простейший КР-5 на Земле можно было купить как за двести тысяч йен, так и за две тысячи кредитов - продавцы охотно брали любую валюту. А вот с ДКРами и другой элитной техникой дело обстояло иначе. Их продавали исключительно за малахаи…
– Вы снова не здесь? - строго спросил Яков. - Мечтать будете позже, когда выполните контракт и получите свое вознаграждение. Если вам все ясно, не буду задерживать.
– Да, конечно. - Зигфрид встал. - Вот только насчет сроков…
– Три недели, - Злюхин развел руками. - Насколько мне известно, ЗАГС в этом отношении весьма суров.
– Да, режим полетов жесткий, - Безногий виновато улыбнулся. - Но я уложусь. Сутки - туда и обратно и по два дня на разработку одного маршрута…
– И по тысяче кредитов за день, - напомнил Злюхин. - Смотрите, капитан, не разочаруйте меня… Если вы не исполните хотя бы одно условие, денег не будет.
– Совсем? - Зигфрид смущенно почесал кончик носа. - А я хотел…
– Попросить аванс? - спросил Яков с издевкой. - Вот вам на завтрак…
Он бросил на стол купюру с числом «сто» на фоне «шапки из нечесаного барана». Сотни кредитов могло хватить даже на месячный абонемент «Завтраки, как у мамы» - такие продавались почти во всех закусочных Сиднея, - но Злюхин «вручил» капитану аванс, словно это была милостыня, и потому ценность этой привлекательной купюры в глазах Зигфрида резко снизилась.
Безногий густо покраснел - то ли от обиды, то ли от досады, он до конца так и не разобрался, - но деньги взял. По правилам деловых отношений это означало, что контракт «подписан».
Выйдя из офиса Компании «Зис», он немного постоял, раздумывая, в какую сторону направить стопы, голени, колени, бедра и так далее; направо, под золотые арки фастфуда «С. Мак, А. Ревич и K°», или налево, в винный погребок «Изнанка желудка». После долгих, почти двухминутных размышлений он сделал свой выбор. Просто купил напротив, в лавке старого корейца Тхе Енда, бутылку сорокаградусной «Гдежзлки» и зашагал по направлению к частному космодрому Фуйкина. Тратить время на неторопливые завтраки или степенную опохмелку было неразумно.
– Бутылочку… - донеслось из ближайшей подворотни. - Может, водочку сразу… того, а тару мне?
– Придется обождать, - отрезал капитан. - Мне теперь на улице пить не пристало, я на службе…
***
…КР-5 завелся без возражений и обычного недовольного ворчания всеми бортовыми системами. Он словно почувствовал, что хозяин нуждается в нем сегодня, как никогда. Стартовый антиграв работал плавно, и выход в космос прошел без обычных неприятных сюрпризов вроде болтанки и необоснованных ускорений. Разгонный тракт орбитальных гиперворот был почти свободен, и Безногий спокойно вклинился в поток разнокалиберных машин, уплывающих через стационарный портал во внепространственную пустоту. На пункте оплаты он гордо предъявил специальный код Компании «Зис», и с него высчитали всего лишь десять кредитов - по льготному тарифу для сотрудников. Гиперпортал принадлежал Злюхину.
