Королевы в недрах своих гнездилищ обрабатывали огромные объемы информации о новых врагах. Менялись условия в Местах Рождения, чтобы произвести новых воинов, более крупных, более умелых, более опасных…
Мира не хотел никто.
Внешние створки шлюза дрогнули и с гулом поползли в стороны. В щель полетели белесые хлопья, стал ощутим ток холодного, очень сухого и неприятного на вкус воздуха. Марта невольно поежилась.
В длинные ночи, длящиеся на Фрио чуть меньше стандартных земных суток, температура опускалась еще ниже. Из атмосферы начинал вымерзать какой-то газ, возникали короткие, вялые, но очень красивые метели.
Открылось антрацитово-черное небо, усеянное сотнями ярких звезд. Свет прожекторов упал на покрытые слоем инея скалы. Стало видно, как белые снежинки неспешно кружатся, словно миллионы крохотных полупрозрачных существ, исполняющих торжественный танец.
– Вперед, пошли, – возникший в ком-линке голос тактика разрушил очарование.
Марта вздохнула и вслед за другими субтактиками повела звено по знакомой до последней трещины дороге к Северному периметру. Свирепый ночной мороз вцепился в тело, в легких захрипело.
– Ох, не люблю я это дело, – проговорил Тадеуш, морщась. – Знаю, что без перестройки дыхания в этой атмосфере нам не выжить, но она настолько болезненная… Почему бы ни использовать кислородные маски?
– Ты сомневаешься в мудрости Пророка, создавшего нас такими? – Санчес хмыкнул, но как-то невесело.
– Если честно, то иногда – да, – ответил Тадеуш так тихо, что Марта с трудом разобрала его слова.
И тут же решила, что на самом деле она ничего не слышала. Ведь изречь такую крамолу форсер просто не способен.
– Я тоже сомневаюсь, – Рашид не побоялся сказать это в полный голос.
Марта обреченно подумала, что ей в звено подсунули двоих парней с дефектами, одного с физическим, другого – с аномалией поведения. И как прикажете справляться с этим ей, обычному субтактику?
– Значит, не веришь ты в нашего папу, – сказал Санчес каким-то странным голосом. – А в маму хотя бы веришь?
– Это в кого? – удивился Тадеуш.
– В Химеру. В ту здоровенную чудовищную тварь, что вморожена в лед на этой планете. В ту самую, благодаря которой мы появились на свет.
– А вы ее видели? – спросил Тян.
– Нет, – сказал Жозеф. – Она, говорят, была найдена там, где сейчас Южный периметр проходит. Да только ученые ее много лет назад целиком вывезли для изучения. Парни рассказывали, что там лишь каверна в ледяном озере осталась.
И тут они пришли. Стали видны окопы с торчавшими из них головами, ряды проволоки.
– Отставить разговоры, – скомандовала Марта. – Занимаем позицию.
Темнокожий субтактик помахал рукой, она помахала в ответ. Произошла смена контроля над модулем, и звено заняло участок, ставший за время нахождения на Фрио почти родным.
– Тишина, благодать, – сказал Жозеф, глядя в небо. – Так не хочется ее нарушать. Может быть, хоть в этот раз они не явятся?
– Посмотрим, – судя по оперативной сводке, последнюю атаку отбили три часа назад. Так что имелся шанс хотя бы первую половину дежурства провести тихо, без незваных гостей, умеющих плеваться ядовитыми шипами, кидать осколочные бомбы и прогрызать броню. – Тадеуш и Лия – наблюдателями, остальные пока свободны.
Марта проверила биометрию бойцов, убедилась, что у каждого все в порядке. После этого выбралась из окопа и пошла туда, где располагалось звено Сары, подруги еще по оперативной бригаде «Геката‑2».
Такие прогулки формально не разрешались, но Джонатан на них внимания не обращал. Да и идти недалеко, всего с полсотни метров. Марта прошла мимо позиций звена Рональда, обогнула большую черную скалу и вновь свернула к окопам.
– А, это ты? Привет! – радостно воскликнула Сара, увидев прежнего командира.
– Привет, – ответила Марта, думая, что больше никогда не скажет этого короткого слова никому из тех, с кем начала эту войну. Ее первое звено оказалось уничтожено целиком, включая лучшую подругу, с которой родились на одной планете и дружили с детских лет. – Вылезай, поговорим, пока тихо.
– Давай, – Сара прикрикнула на подопечных и выбралась из окопа. Они отошли к темному округлому валуну, что торчал метрах в десяти позади периметра. – Ох, как тяжко с этими новенькими. Ты же знаешь, у меня их трое? Один после тяжелого ранения, восстановился не до конца. Другие двое только и ноют – зачем эта война, не нужна она. Хотя сражаются чуть ли не с самого начала, как ты.
– Да, невесело тебе.
– А если подумать, не так уж они неправы, – вздохнула Сара. – Но ладно, чего мы все о грустном? Один из новых парней на меня пялится. А он ничего, темноглазый, высокий.
Марта постаралась вспомнить, когда кто-то смотрел на нее как на женщину.
По всему выходило, что еще Джим, погибший позже на Эброне под лавиной. Как давно это было, почти год назад. Хотя потом Роберт тоже глядел, не отрываясь. Но ведь он человек, он не в счет…
А ведь каждый день та же Марта ходит в душ с остальными субтактиками. И никто, даже Анджей, не отпускает шуточек, не проявляет интереса. Почему так? Неужели она настолько страшна? Или просто за год, проведенный в беспрерывных боях, перестала вести себя как женщина?
И тут Марта ощутила горькую, необычайно сильную обиду. В груди сдавило, сердце всколыхнулось. Но тут же явилась мысль, что подобные чувства – настоящий атавизм, оставшийся от предков, что такие эмоции постыдны для боевого форсера.
– Глупо, – прошептала она, пытаясь справиться с собой. – Я живу, чтобы сражаться, а не для того, чтобы нравиться кому-то. Мне это вовсе не нужно…
– А я вот думаю, что дальше делать. То ли отшить этого парня… – тут Сара заметила, что с подругой не все в порядке. – Эй, ты что? Плачешь?
– Нет, снег на лицо попал… – соврала Марта, чувствуя, что из глаз текут слезы, и в кои-то веки радуясь, что стоит холодная ночь.
Спас ее, как ни удивительно, Джонатан.
– Внимание, – донес ком-линк его напряженный голос. – Всем субтактикам нечетных звеньев немедленно прибыть к командному пункту. Субтактикам четных принять командование подразделениями с номером, меньшим на единицу. Перестройка сети займет четыре минуты. Координаты места встречи…
– Это еще что такое? – удивилась Сара, чье звено откликалось на позывной «семь».
– Вот уж не знаю, – Марта, командир «пятерки», украдкой вытерла лицо. – Пойдем?
Всего в боевой бригаде было одиннадцать простых звеньев и одно штурмовое. Схема передачи командования, только что озвученная тактиком, была стандартной. Использовалась она в ситуациях, когда в боевых условиях возникала необходимость собрать субтактиков.
