— Он совершенно непонятно себя ведет, — посетовал мальчик. — Вначале я, было, подумал, что он нормальный.
— И это показалось тебе, когда рядом был сэр Мелехант? — смекнула обезьянка, и хитрая рожица посерьезнела. — Видишь ли, после смерти родителей Урбаса сэр Мелехант взялся его воспитывать. Поначалу, как ты выразился, он действительно был нормален. Но вот уже довольно давно замечаю я нечто странное в поведении мага Урбаса. Впрочем, ладно, сейчас не об этом. Ты просто будь снисходителен, и не обращай внимания на его пустую злобу. А сейчас советую умываться, располагаться, а я пока принесу ужин. Извини, что не могу остаться подольше — мне еще нужно накормить милепу. Иначе она, да не допустят того великие Двудоли, сама пойдет искать себе еду.
И с этими словами Коэпра быстро удалился.
— Я в ванну, а ты пока можешь посидеть в кресле, — рассеянно обратился мальчик к собаке.
Что-то не давало покоя. Что-то изо всего сказанного Коэпра, и еще ранее, Урбасом, очень беспокоило Елисея. Но что именно — он был не в силах понять.
И только после ванны мальчика осенило. «У вас на Земле» — обмолвился Урбас; «Ваши земные правила» — не так давно изрек Коэпра.
И потому приход садовника Елисей встретил нетерпеливым вопросом:
— Коэпра, скажи, а что ты имел ввиду, говоря «ваши земные правила»?!
— Так неужели тебе ничего не рассказали? Может, ты даже не знаешь, где находишься?! — Садовник всплеснул двумя руками. Остальные две ловко выставляли на стол тарелки и горшочки с парящего рядом подноса. Мальчик отрицательно покачал головой.
— Нам пришлось срочно убегать. А где я нахожусь?
— Ну и дела! — Обезьянка озадаченно заворошила себе по затылку освободившейся лапкой. — Да, похоже, ты — мое самое главное дело на сегодня. Нельзя же оставлять тебя в такой тьме кромешной. Ладно, завтра милепу покормлю. Будем думать, не сделается с ней ничего.
Коэпра оттолкнул опустевший поднос, и тот уплыл к дверям. Белые колонны его ног как по команде подогнулись, и садовник удобно расположился прямо напротив Елисея. Мальчик вдруг понял, что сейчас услышит невозможное. И не ошибся.
Торжественно посмотрев на подростка, зеленая обезьянка произнесла:
— Ну, так слушай. Мы на Пекбене, двенадцатой планете галактики Сомбреро…
Прогулка. Щенок убегает, но возвращается. Страшный сектор Академического леса. И здесь Урбас. Ничего хорошего. Всё дальше в лес. Странная находка.
Сразу после ухода Коэпра мальчик решил пойти прогуляться, чтобы немного прийти в себя после всего услышанного; да и Клавдий попросился выйти на ночь.
Отныне, получив проходную метку от Коэпра, Елисей мог беспрепятственно ходить везде, как и все остальные в Академии. Страшные и неведомые растения-охранники больше не реагировали на него.
Пройдя аккуратной площадью, Елисей вышел к спуску в лес. Широкая дорога, вымощенная тем же желтым камнем, вела, изгибаясь, вниз. Это была единственная возможность спуститься с плато, — все остальные склоны высились неприступно.
И здесь пес повел себя еще более странно, заставив своего хозяина обеспокоиться не на шутку: перекувырнувшись через голову, собака стремглав унеслась прямо в незнакомый лес.
— Клавдий! — позвал подросток, но собаки и след простыл. Конечно же он не мог оставить своего питомца.
Внизу мальчик с удивлением осмотрелся. Некоторые из деревьев, растущих там, были похожи на земные. Да что там! Они и были самыми, что ни на есть, настоящими дубами и березами, но при этом перемежались всякими невиданными растениями и лианами. Благодаря необыкновенным умениям Коэпра разнообразная зелень прекрасно уживалась между собой.
Подросток с трудом заставил себя перестать глазеть вокруг. Вечерело, и Елисей все равно не мог рассмотреть всего. Пора было найти собаку, и возвращаться домой.
— Клавдий, ко мне! — снова позвал мальчик, и щенок наконец-то выбежал из кустов. Деловито схватив Елисея за штаны, потащил хозяина за собой.
Собачонок смотрел умоляюще и глухо поскуливал сквозь набитый тканью рот.
— Ты чего это? — удивился мальчик, и протянул руку погладить песика.
Однако Клавдий увернулся, и снова отскочил от своего хозяина. Обернувшись напоследок, щенок пропал в кустах. Теперь ничего не оставалось, кроме как идти его искать, и подросток поспешил следом.
Вскоре, блуждая по Академическому лесу, Елисей набрел на висящую в воздухе, на уровне глаз, полосу. На ней сияла надпись: «Сектор 7. Флора и фауна. Сложность 5», и не было этой ленте ни конца, ни края. А позади, громадным куполом, вставало почти непрозрачное силовое поле.
Все было серо за ним, и только неясная тень, мелькая время от времени, не обещала ничего хорошего в седьмом учебном секторе.
— Надеюсь, туда мне еще не скоро, — пробормотал мальчик, и содрогнулся.
Оглядевшись, он опять нигде не высмотрел непослушного Клавдия. И только хотел было позвать собаку, как внутри поля объявилось нечто таких размеров, что сгустившаяся тьма заняла все пространство за лентой. На всякий случай мальчик удалился от жуткого сектора как можно тише.
— Клавдий! — позвал Елисей, когда страшное место пропало с глаз. — Клавдий!!
Однако вредной собаки по-прежнему не было видно.
Быстро смеркалось. И лишь значительно углубившись в лес, мальчик наконец-то приметил своего питомца. Тот подскочил к хозяину, и игриво запрыгал вокруг. А потом опять унесся в лес. Будто зовя за собой.
— Да ладно, что тут случиться-то может? — вслух задумался подросток. Наверняка это — самое надежное место во Вселенной. Елисей почувствовал себя счастливым, как когда-то в детстве, когда у него у него еще была семья.
И как только мальчик перестал ловить щенка чтобы отвести домой, Клавдий подбежал к нему, и больше не отходил ни на шаг.
Они так весело бегали в сумеречном лесу, что Елисей не сразу расслышал настойчивый звон. Миллионы хрустальных колокольцев вызванивали сложные мелодии. И даже Клавдий, заслушавшись, сел.
— Что, уши развесил? — вдруг послышался знакомый насмешливый голос. И тут же откуда-то сзади хлынул свет, заставив подростка мигом обернуться. Позади него, небрежно облокотившись о дерево, стоял Урбас. — Я смотрю, Две Половинки уже выпустил тебя погулять?
От возмущения мальчик даже не заинтересовался тем, что открылось перед ним: в ночное небо иглами воткнулись деревья, будто сделанные из слюды. Впрочем, и при взгляде мельком он узнал это место по рассказам Коэпра, уж слишком необычна Роща Ясности.
