— На самом деле, — ответила несколько сбитая с толку столь необъяснимой неприязнью Лелилеа, — я тут не ради осмотра базы, а для знакомства с гостями. С вами. Мы бы хотели, чтобы пребывание на Зелтросе стало одним из счастливых воспоминаний для вас.
Ласковый вкрадчивый голос, тёплый взгляд и улыбка королевы невольно напомнили Чимбику Эйнджелу. Ту Эйнджелу, что пела для него и ласково прикасалась к нему в полубредовых зыбких воспоминаниях. Вот только, несмотря на некоторое сходство, эти женщины разительно отличались своей сутью. В Лелилеа не было и следа того недоверия затравленного зверька, того глубоко укоренившегося страха, что он видел в глазах Лорэй. Взгляд королевы лучился уверенной и мягкой силой, согревающей, как ровное пламя холодной ночью. Это был взгляд существа, в чьём мире просто не было места кошмарам и ужасам вроде тех, что выпали на долю Эйнджелы или любого из клонов.
Именно этот безмятежный взгляд окончательно взбесил сержанта. Скрипнув зубами, он выдохнул, медленно сосчитал до десяти и очень вежливо поинтересовался:
— То есть, базу Вы осматривать не будете, мэм, я правильно понял?
Глядя на него, Блайз со всей ясностью понял, что если сейчас же не вмешается, то его брат наворотит такого, что после этого вторжение сепов детской сказкой покажется.
— А нам уже нравится, мэм, — весело затараторил он, отвлекая внимание королевы от своего озлобленного брата. Заблокировав шлем, он быстро сказал Чимбику:
— Брат, остынь. Пожалуйста, — и вновь переключился на зелтронку.
— Тут действительно очень красиво, мэм. Местность, город… и жители, — многозначительно добавил он, начиная распускать хвост.
К его немалому облегчению, Чимбик всё же внял совету и заткнулся, продолжая стоять навытяжку и глядя куда-то в пространство.
«Да что с ним? — огорчённо подумал Блайз. — Совсем психованный стал…»
Состояние брата очень тревожило его. Чимбик и раньше был не особо открыт, а после Мерна Восемь окончательно замкнулся в себе, полностью сосредоточившись на службе. Из этого состояния его выводили только письма от Таки с Блицем и Расмиры — тогда Чимбик ненадолго становился прежним, а потом вновь уходил в себя, словно закрываясь в сейфе.
Огорчённый взгляд королевы на какое-то время задержался на Чимбике, но его нежелание продолжать общение было болезненно-очевидно, и зелтронка сочла лучшим решением на время оставить сержанта в покое. Лишь на несколько мгновений тот ощутил эмпатическое прикосновение, полное ласки, сожаления, сочувствия и желания помочь. Оно болезненно отозвалось в душе сержанта. Он невольно вспомнил, как Эйнджела тоже открывала ему свои чувства, но… совершенно противоположные. Сначала от неё исходили боль, страх, ненависть, а когда они наконец сблизились, то… Было слишком поздно для того, чтобы она успела показать что-то большее. И каждое мгновение, что клон проводил рядом с королевой, было невольным болезненным напоминанием о том, что он потерял и, возможно, уже никогда не обретёт вновь.
А ведь они почти нашли Лорэй… Тогда, в полуразрушенном бункере на Мерне Восемь, когда остатки их бригады огрызались от накатывающихся стальных волн КНС и уже почти не было никакой надежды, Тофу разговорился с Блайзом и Чимбиком, и они, не рассчитывая пережить следующий бой, рассказали джедаю о своих похождениях. Полностью, без утайки. Каково же было их удивление и радость, когда генерал, хлопнув себя по шлему скафандра, весело расхохотался и сообщил, что знает Лорэй. Всё то время, что сёстры провели в Храме, именно он извлекал из их памяти информацию. Правда, потом сестёр спрятали от возможной мести сепаратистов, но, уверил клонов Тофу, найти их для него труда не составит. Дело лишь в малом — пережить пару-тройку следующих атак.
Они пережили. Дотянули до того момента, пока на головы сепаратистам не посыпались подоспевшие десантники из 88-го полка, полностью решив исход сражения за Мерн Восемь в пользу Республики. А потом… Потом было жестокое разочарование. Вернувшись на Корусант, Тофу действительно сдержал своё слово, проведя клонов в архив и найдя адрес, по которому жили Лорэй под своей новой фамилией. Но квартира оказалась пуста, и никакие поиски так и не помогли выяснить, куда они уехали.
Чимбик вынырнул из пучины воспоминаний, обнаружив, что по-прежнему стоит, как истукан, вытянувшись во фрунт, и слушает заливистую трескотню Блайза, уже вовсю красующегося перед очаровательными аборигенками. Те весело смеялись его шуткам, приглашали посетить с ними те или иные места в столице, а одна, самая прыткая, взяла его под руку и как раз просила снять шлем. Но среди этого весёлого щебета и неприкрытого флирта сержант раз за разом ловил растерянные и удивлённые взгляды местных, направленные на него.
— Интересно, вот какого рожна вы припёрлись? — пробормотал он. — Почему не оставите в покое? — и только ляпнув, сообразил, что не заблокировал шлем.
Осталось надеяться, что в гомоне никто не услышал его слов, а то ведь и правда до дипломатического скандала недалеко… Как водится, надежды на лучшее не оправдались — одна из зелтронок с выкрашенными и уложенными на панторанский манер светло-розовыми волосами, повернула к нему своё красивое личико и без всяких обид ответила на вопрос:
— Мы устраиваем праздник в вашу честь и приехали познакомиться поближе и пригласить на торжества. И если ты по каким-то причинам не рад, не забывай, что ты тут не один.
Подтверждения её словам не пришлось даже искать. Воодушевлённые примером Блайза и столь неожиданным интересом со стороны местных, некоторые клоны подходили ближе. Кто-то, памятуя прошлый горький опыт, с опаской, а кто-то с откровенным любопытством. Местные охотно завязывали знакомства, и вскоре несколько обалдевшие от столь неприкрытого женского внимания клоны обнаруживали на своих лицах неудержимо расползающиеся смущённые улыбки. Впрочем, находились и те, что, подобно самому Чимбику, не спешили верить излишне дружелюбным аборигенам. Они держались в стороне и настороженно оглядывались, держа руки на оружии, словно готовясь в любой момент вступить в бой. Да и сам Чимбик поймал себя на том, что расстегнул гранатный подсумок и постоянно смотрит в сторону ближайшего окопа.
«Сила великая, да что со мной?» — подумал он.
Чтобы избавиться от дурных мыслей, он похлопал по плечу ту девушку, что только что отвечала ему и, когда она вновь обернулась, спросил, не скрывая недоверия:
— Мэм, то есть королева с королём лично ехали сюда, чтобы пригласить нас на праздник?
— У его величества были ещё какие-то дела к вашему генералу, но да, одной из главных целей было приглашение на праздник. А что вас удивляет?
