— Поверьте, ваши люди получат помощь. Каждый по-своему. Просто потому, что мы не можем иначе. И если в процессе кто-то немного схлопочет за слепоту и нежелание понять гостя — это будет полезным уроком, не более того. Наша молодежь слишком непоседлива и при желании найдёт неприятности хоть дома, хоть за пределами планеты. Не беспокойтесь на этот счёт.
— Вы так просто об этом говорите… — Тофу посмотрел на короля с откровенной жалостью. — А если мордобоем не обойдётся? Поймите, солдат с детства обучали выживать и убивать, понимаете? А война только закрепила эти навыки, окончательно стерев у них понятие ценности чужой жизни. Клоны могут убить не со зла, а только потому, что сочтут это наиболее эффективным способом решения конфликта. И не потому, что им это нравится, нет — просто они привыкли мыслить совершенно иными критериями, руководствуясь при этом соображениями, которые любому из Вашего народа покажутся как минимум аморальными. В том мире, к которому привыкли клоны, иначе не выжить.
— Мы пережили восемь вторжений на Зелтрос, — напомнил джедаю Дариус. — Некоторые из тех, кто вторгался в наш мир, до сих пор живут здесь и, поверьте, счастливы. Если мы нашли общий язык с теми, кто считал нас врагами, неужели вы думаете, что не сумеем понять тех, что пришли как союзники?
— Вы так и не поняли, — грустно улыбнулся Тофу. — Главное, чтобы клоны поверили, что вы — союзники.
Над их головами мягко промурлыкал СНДК, пилоты которого вылетали на калибровку и отладку бортового оборудования. На носу кораблика был нарисован вставший на задние лапки котёнок нексу, замерший в бойцовой стойке. Надпись над ним гласила: «Забияка». СНДК заложил крутой вираж, на долю секунды завис в воздухе, а потом камнем рухнул вниз, зависнув буквально в метре над посадочной площадкой и мягко опустившись на брюхо. Подобные выходки среди пилотов СНДК, и без того по праву пользовавшихся славой сорвиголов, считались шиком.
— В нашем родном языке, к сожалению, большей частью уже утерянном, просто нет слова «враг», — проводив необычную посадку по-мальчишески восхищённым взглядом, сообщил Дариус. — Ваши люди скоро это поймут, поверьте.
Тофу вздохнул, хмыкнул, пригладил свою пышную шевелюру и, рубанув рукой воздух, сказал:
— А, была не была! Под Вашу ответственность, Ваше величество, — джедай оглянулся через плечо, узрел быстро растущее кольцо солдат вокруг фрейлин королевы и добавил:
— Вот уж воистину говорят — зелтронцу легче дать, чем объяснить, почему нельзя.
— Вижу, вы начинаете понимать наш народ, — рассмеялся Дариус и, поймав вопросительный взгляд супруги, коротко кивнул.
Та счастливо улыбнулась в ответ.
Тремя месяцами ранее. Где-то в космосе. Штаб армии КНС
Восемнадцать существ сидели за полукруглым столом, разглядывая карту Республики, возле которой стоял Гривус. Восемнадцать генералов, на плечах которых лежала ответственность за судьбу Конфедерации. Ещё два с половиной года назад их было больше, но война взяла свою плату: кто-то попал в плен, кто-то погиб, а кто-то пропал без вести в одном из жестоких сражений, бушевавших по всей галактике.
— Генерал Нам» ел, — Гривус, рыча и кашляя, пролязгал по полу к краю карты.
Названный им высокий, тощий неймодианец в характерной вычурной шляпе, похожей на гибрид бескозырки и сторожевой башни, торопливо вскочил со своего места.
— Г» енер» ал Г» ривус, — проквакал он, лупая глазами.
— Ваша цель — Зелтрос, — Гривус ткнул в точку на карте, увеличивая масштаб. — Ваша армия должна удержать его любой ценой. Захватив его в качестве плацдарма, мы сможем угрожать всему Южному сектору Республики, легко добивая до самого Корусанта. Адмирал Пак» йотль… — Рослый скакоанин встал, молча глядя перед собой, — …обеспечит высадку десанта. К утру приготовьте список всего, что вам необходимо — техника, корабли, дроиды, вооружение, — и приступайте к детальной проработке операции. Ошибок быть не должно. Ясно?
— Так точно, сэр! — хором отозвались оба офицера.
— Адмиралы Ренс, Хтор, Аннапапулос, ваши эскадры устроят серию набегов на миры Внешнего кольца, по вашему выбору. Нужно максимально раздёргать силы республиканцев, чтобы они не смогли в критический момент перебросить войска на помощь Зелтросу. Одновременно Пятнадцатая эскадра под моим началом ударит по Мон-Кала. Нельзя давать противнику возможность передохнуть и перегруппироваться. И нельзя, чтобы они догадались об истинной цели операции.
Офицеры молча слушали, уже заранее делая намётки. Несмотря на грозный статус «Центральных миров», ничего невозможного в атаке на Зелтрос не было. Планета-курорт, населённая безобидными гедонистами, не имела не только собственных вооружённых сил, но даже и полноценного планетарного щита. Держалась планета исключительно благодаря ВАР и была довольно удобной целью. Раздёргать силы Республики, заставить их ввести в бой свои скудные резервы — а по докладам разведки, ресурс живой силы у противника крайне мал, — захватить Зелтрос и превратить в неприступную крепость, откуда можно будет наносить удары в любую точку. Нет, это не лёгкая прогулка — враг будет защищать свое подбрюшье изо всех сил, но и ничего невыполнимого тут нет.
— Булавочные наскоки начинаем совершать через две недели, — Гривус, привычно ссутулившись, заложил руки за спину и оглядел собравшихся. — За это время приведите свои войска в порядок, подтяните тылы, обеспечьте запас топлива, боеприпасов и запчастей. Генерал Нам» ел, надеюсь, не стоит напоминать о важности этой операции?
Гривус вперил взгляд своих пронзительных жёлтых глаз с вертикальными зрачками в неймодианца. Тот торопливо закивал, показывая полное понимание ситуации и свою готовность сделать всё для выполнения задачи.
«Слизняк, — презрительно подумал Гривус, разглядывая Нам» ела с откровенно энтомологическим интересом. — Ничтожество, получившее звание и должность благодаря деньгам своего клана».
Гривус ни секунды не обольщался на счёт неймодианца, прекрасно понимая, что боевые задачи будут решать офицеры его штаба и дроиды-тактики. Этому же существу в дурацкой шляпе будет не до войны — есть дела поважнее. Например, набить мошну. А в том, что Нам» ел, едва коснувшись поверхности, тут же развернёт бурную деятельность по реквизиции всего ценного, и сомневаться не приходилось. Зря он, что ли, так рвал задницу, чтобы получить эту задачу? Долбаная политика… Не вмешайся лично Дуку — ситха с два эта лягушачья морда получила бы желаемое. Так и сидел бы в резерве. Но… Граф почему-то решил иначе, видимо, не желая лишний раз унижать Торговую Федерацию. Значит, придётся лично прошерстить штаб этой серой лупоглазины, выбирая наиболее способных офицеров.
