— А какой у вас проект?
— Экспериментальная машина номер восемьдесят семь, — сухо ответил Чемберс, — мы базируемся за пределами базы. Крупноваты.
— Стойте, восемьдесят седьмая правда ваша?
— Да. А вот люди, которые её создали, — он указал на остальных.
— Ух ты! Это здорово. Про вас тоже много говорят.
— И много интересного?
— Слышал, вы разнесли всю защиту прямой норы, хотя она была усилена.
— Да. Было дело.
Хью восторгался ещё около минуты, после чего его позвал кто-то из коллег, и он, не без грусти простившись, ушёл.
— Старые коллеги? — спросила Элла.
— Да, — буркнул Марк, продолжая осматривать робота, — как видишь, не все меня ненавидят.
— Он, видимо, мало с вами работал, — сказала девушка.
— Ладно, хватит уже шуточек. Поехали к себе.
Восемьдесят седьмого как раз осматривала комиссия. Они намеренно не предупредили Чемберса, чтобы их визит стал неожиданностью. Технические специалисты изучали суставы лап — места, по которым лучше всего можно судить о состоянии ходовой робота.
Чемберс был очень возмущён, тем, что осмотр проводят без них, но не стал раздувать конфликт. В конечном счёте, восемьдесят седьмой был в отличном состоянии, в чём члены комиссии и убедились.
Эдисон и его помощники особенно долго смотрели данные, касающиеся нагрузок. Особое внимание было уделено моменту схватки с новым типом защитника. Это был самый сложный эпизод сражения, и, как следствие, самый показательный.
Присутствовали и люди из других инженерных групп, которые с пристрастием осматривали экспериментальную машину. Ещё недавно сам Перк вглядывался в красных роботов-миуки, а сейчас ему было немного неловко от того, что кто-то так же осматривает и его детище. Чтобы преодолеть этот небольшой дискомфорт, он подошёл к отцу.
— Привет, сынок, — сказал Стоун старший, улыбнувшись, — ты в порядке?
Эдисон просматривал данные систем диагностики, но оставил это занятие и повернулся к Перку.
— Привет, в порядке. Немного отдохнул.
— Я следил за твоим сражением. Да, вы и ваша машина задали им жару.
— Вообще, говорят, что бой был не самый сложный.
— Да, я слышал. Думаю, для первого раза самое то, — заметил Эдисон, — на будущее пока задания нет?
— Нет, — покачал головой Перк, — завтра вроде как зачистка, но мы не участвуем.
— Это чем-то хорошо. Отдохнёшь, да и машину надо перезарядить.
— Да.
— Ладно, я бы очень хотел поговорить, но у нас много работы. Вы повоевали, а нам все данные надо обработать, — устало улыбнулся Стоун старший.
— Я понимаю.
— Выйду на связь завтра, если будет время. Заодно, может, что-то интересное будет, — Эдисон говорил негромко, а потом подмигнул Перку.
— Хорошо, — улыбнувшись, кивнул инженер.
Тем временем Чемберс снова разговаривал с каким-то незнакомым человеком. Рядом стояли Элла, Сноу и Эмма. Роджер и Джейн стояли в стороне и о чём-то говорили с техниками из комиссии.
— Не думал установить мои пушки себе? — ехидно спросил собеседник Марка.
— Нет, я по-прежнему скептически отношусь ко всему, что ты делаешь.
— Жаль. Я думал, наш конфликт улажен.
Это был мужчина, выглядевший немного младше марка, ниже его ростом, но заметно полнее. Он говорил так, будто бы они были коллегами, но Чемберс не испытывал энтузиазма от разговора с ним.
— Он немножко подзабыт, но не улажен.
— Может быть, немного совместной работы? — делая второй заход своего напора, сказал мужчина.
— Наш робот уже укомплектован оружием, схема зарегистрирована и утверждена, так что даже если бы я хотел, ничего бы не вышло.
— Жаль. Очень жаль. Мы ведь тоже себя неплохо показали сегодня.
— Хоть трижды, ты не убедишь меня в том, что оружие, стреляющее снарядами, что-то ещё может в этом мире. Как не хотел ты идти в ногу со временем, так и не хочешь, — язвительно ответил Марк, — и ещё людей за собой притащил в эту пустыню.
— Возможно, ты прав. Но проект осуществлён не потому, что я так захотел, а просто начинка наших снарядов особая. Ею нельзя начинить ракету и хранить на складе. Она приводится в боевое состояние, сразу заряжается и используется.
— В том, что ты говоришь, слишком много недостатков.
— Ладно, не буду тебя больше этим грузить. Может быть, увидишь в бою. Надумаешь — мой контакт у тебя есть.
С этими словами неизвестный Перку человек пожал Марку руку и ушёл.
— Тоже мне, — нервно усмехнувшись, бросил Чемберс.
— Может быть, хотя бы ознакомимся? — предложил Сноу.
— Ознакомились уже. Это те дуры, что стояли здесь ещё утром. Правда, чем именно стреляют, я не уточнял, но почти уверен, что нам такая техника ни к чему. Мы создали машину для передовой, а не для стояния в тылу и ожидания, пока там что-то придёт в боевое состояние.
— Вы так говорите, будто он вас обидел, — сказала Эмма.
— В чём-то так и есть, — немного подумав, ответил Чемберс, — наверное, потому что я знаю, что этот человек предлагал сотрудничество не из-за того, что хочет помочь, а скорее наоборот — помощь нужна ему. Допустим, комиссия приостановит испытания его машин и выяснится, что они стоят уйму денег, а при этом выигрыш от их использования минимальный. Их должно быть два десятка, чтобы подавить нормальное наступление миуки, а это огромные затраты. Наш проект — шанс для них сохранить хотя бы часть своей разработки.
— Почему вы думаете, что этот человек так настроен? — спросил Сноу.
— Такое уже не раз бывало, доктор, — устало и умиротворённо сказал Чемберс, — ещё до того, как я стал координатором группы и перебрался на сто первую. Признаться, я удивлён, как они смогли добраться до боевых испытаний, но сути это не меняет. Время и комиссия покажут, кто и чего достиг.
Чемберс улыбнулся и отошёл, чтобы поговорить со старшим их технической группы сопровождения. До этого тот что-то объяснял проверяющим, но сейчас освободился.
Данные проверки оказались настолько впечатляющими, что не все члены комиссии сходу в них поверили. Хоть открыто об этом и не говорилось, но в поисках подвоха все данные были просмотрены несколько раз.
Потом был ужин, после которого был ещё один разбор сегодняшнего сражения. В конце Марк сказал, что все желающие посидеть у костра могут сегодня приходить на то же место.
— Ты пойдёшь? — спросила Эмма у Перка.
— Думаю, да, только сначала не помешало бы принять душ. Кстати, не покажешь мне, где гигиенический блок?
— Ты же был там.
— Ну, я немного запамятовал, к тому же, там, наверное, никого нет, — он игриво подмигнул ей.
— Тогда покажу, — улыбнулась девушка.
