Роботы вышли в долину и окопались, выбрав место, оптимальное с точки зрения расположения и характеристик грунта. Спустя ещё пятнадцать минут, прибыл отряд поддержки, и восемьдесят седьмого направили на базу.
Перку хотелось поскорее покинуть кабину. Вчера подход вспомогательной группы задержался, и он не видел Эмму, а сегодня они должны были прибыть. Он очень по ней соскучился. Была и доля волнения — миуки было свойственно появляться и на территориях, которые уже считаются захваченными и зачищенными.
Ещё одной традицией стало посещение вечерних брифингов у военных. Перк чувствовал себя неловко среди них, благо, вместе с ним ходили Чемберс и Сноу, за которыми в отряде закрепилась роль предварительной разведки. Прибор доктора снискал себе большую популярность из-за того, что его данные были очень точны, а если они не согласовывались с основной картиной, уже имевшейся у командования, то это были скорее ошибки армейской разведки.
Первым пунктом после возвращения на походную базу был инженерный осмотр. Сейчас, когда машина эксплуатировалась в жёстких условиях, он иногда занимал два часа, это при том условии, если ни одному из узлов не требовался ремонт. Потом машину нужно было перегнать на зарядку, а до этого у Перка была небольшая возможность отдохнуть.
Эмма и остальные находились в одном из передвижных жилых блоков, расположенных рядом с мощными машинами, наводящими над ними силовое поле. Роль стен в походе играли сами роботы, создававшие периметр. Всё было организовано чётко даже несмотря на множество нестыковок, которые были вызваны обилием экспериментальных машин в действующей армии. Она представляла собой единый организм, готовый в любое время прийти в движение и смести любого противника. В этом он, скорее всего, походил на миуки — тоже действовавших слаженно и весьма удачно держащих оборону, несмотря на натиск со всех сторон. Вот только части этого организма были скрыты от людей, и они не могли знать, где распложено его сердце, да и была ли у них настолько значимая колония, уничтожение которой могло бы положить конец существованию миуки. В этом Перк был согласен с официальной наукой — децентрализация помогает насекомоподобным выживать и в определённой степени удачно вести войну с людьми. Уничтожить их можно только убив всех без исключения.
— Перки! — Эмма радостно обняла его, а он приподнял её вверх и крепко поцеловал, — как ты?
— Я отлично. Рассказывай лучше, как вы тут? Я же не слежу за вами в прямом эфире.
— Мы хорошо.
— Я видел новые аварийные блоки действий, — сказал он, — могла бы предупредить.
— Я знала, что ты их увидишь. А поговорить нам и так было о чём.
— Это уж точно. Ну а теперь показывай мне, где тут у вас что? Мне бы хорошо поесть и помыться перед тем, как гнать робота на зарядную станцию.
— Хорошо, — улыбнулась Эмма.
Её слова были заглушены шумом турбин лёгких бомбардировщиков. Их было всего два — видимо, где-то обнаружилась новая нора, которую нужно было завалить.
— Думаю, все уже поняли, что жуки зашевелились, — начал генерал Молдон, когда все собрались, — раньше нам приходилось навязывать им бой, но сейчас они не дают нам продохнуть. На других фронтах наоборот — затишье. Видимо, мы выбрали самое верное направление. Но сейчас наше продвижение замедлится.
Он вывел над столом объёмную проекцию карты, на которой Перк тут же узнал местность, которую рассматривал, ожидая машины поддержки.
— Сто километров долины преодолеем быстро. Хотя, может быть, они нас и атакуют, но когда мы подойдём к хребтам. Так мы не сможем воспользоваться авиацией. Только лёгкой и то точечно. Так что, господа, за этот рубеж придётся повоевать. По оценкам разведки, активность на этой территории очень большая. Много крупных очагов. Может быть, защитники, немного подросшие, а может быть, что-то более серьёзное. Все знают, что надо быть готовыми к сюрпризам, так что упоминать лишний раз не буду. Итак, разберём по этапам…
При распределении заданий Перку досталось то же, что и вчера — вместе с капитаном Корвом он должен был прикрывать один из флангов одной из группировок, продвигающейся в направлении, где предоположительно находится одна из колоний. Активность там была особенно высокой, да и с точки зрения обороны место для неё было выбрано вполне удачно.
— Командование вернуло плазменную артиллерию. В этих горах она может быть эффективнее авиации, — сказал Корв, — так что при случае можете рассчитывать на её поддержку. Орудия будут здесь к утру.
— Мне хотелось бы поднять не совсем стандартный вопрос, — сказал Чемберс, когда Молдон закончил говорить.
— Слушаю вас, — с готовностью ответил генерал.
— Я запрашивал данные геологической разведки этих скал, и они мне недоступны. Хотелось бы прояснить этот вопрос. Мы не первый раз подмечаем места, где активность миуки совмещается с наличием металлосодержащих пород. Но впервые мы столкнёмся с этим лоб в лоб. Не может выйти так, что здесь они окажутся сильнее?
— Я понимаю, к чему вы клоните, — кивнул Молдон, — я читал доклад о том, что жуки применяют металлы для своей брони и скелета, но у нас есть средства, достаточные для преодоления этих факторов.
— Я в этом не сомневаюсь, — мягко ответил Марк, — и возможно, эти данные так и останутся просто информацией, но я всё равно хотел бы их получить.
— Хорошо, — легко и добродушно улыбнулся Молдон, — я дам вам доступ.
— Большое спасибо.
— Если других вопросов больше нет, то все свободны. Готовьте свои отряды.
Марк без отрыва смотрел на экран своего компьютера даже на ходу. Видимо, ему сразу открыли те данные, которые он просил. Они прошли мимо передвижного командного центра и завернули за угол. Чемберс закурил и поднял глаза.
— Я так и думал, — обратился он к Сноу, — это одна и та же жила. Как думаете, сюрпризы будут?
— Более крупные очаги, конечно же, не показатель, — ответил доктор.
— Мне кажется, что сейчас всё показатель. Мы близко и они это знают, — ответил Чемберс, — а по части сюрпризов они мастера.
— Но ведь в тот раз мы потом не обнаружили активность, — сказал Сноу, — может быть, завтра она пропадёт и здесь.
— Готов спорить, что не пропадёт, — быстро выдохнув дым, сказал Марк, — на этом направлении они решили дать бой, это уж точно. Вот увидите — сегодня долина будет пылать. Они понимают, что ночью мы уязвимее. Вопрос в другом — зачем они пропускают нас на том направлении?
— А чем вам не нравится версия военных? — спросил Перк, — у них недостаточно сил для удержания широкого фронта, и поэтому они сконцентрировались.
