Начало новой колониальной войны и последующее за ней сокрушительное поражение, а также потеря самой важной для Земли колонии привели Континентальный союз к глубокому политическому и экономическому кризису. Внезапно появилось огромное количество проблем, недочетов, нарушений, на которые до этого времени просто-напросто закрывали глаза. То, о чем умалчивали, всплыло наружу. На военных, как и на правящую фракцию вместе с первым консулом, посыпалось огромное количество обвинений. Разразившийся скандал быстро уничтожил Нурилата вместе со стоявшими за ним консерваторами. Заявление об отставке было лишь вопросом времени.
Разгорячившиеся советники буквально вскакивали со своих мест, споря, выкрикивая опровержения своим оппонентам, доказывая свою точку зрения как можно более громко и убедительно, изо всех сил стараясь заглушить остальных.
Относительно тихо сидели лишь консерваторы, обвиненные во всех смертных грехах. Их влияние, а также доверие к ним народа и высших слоев общества упало настолько низко, что они даже не стали выдвигать нового кандидата, решив не принимать участие в предстоящих выборах.
В этом кромешном хаосе, царящем ныне в Высоком совете, нашлись и спокойные люди, ведущие тихие беседы, они обсуждали надвигающиеся, словно лавина, изменения в правлении государством.
– Этим глупым плюралистам из фракции «Глас народа» ничего не светит, даже по предварительным прогнозам ни в одной из диоцез им не набрать даже и пяти процентов голосов. В каждом знатном доме понимают, что сейчас, как никогда, требуется единая, властная структура, иначе союзу придет конец, – улыбнулся советник Валентин Ларгус, – на них не стоит тратить ни сил своих, ни средств, тем более подставляя при этом свою репутацию.
– Веллингтон превосходный оратор, зря ты его недооцениваешь. Все только начинается, кто знает, как оно все повернется, – заметил советник Тотецу Есида.
Оба советника были участниками мощнейшей фракции, относящейся к числу фавориток на политической арене уже не один десяток лет. Однако политическим правым постоянно не хватало как нескольких процентов, так большего доверия со стороны богатейших домов Земли, которые считали их взгляды трезвыми, обоснованными и вместе с тем опасались дать им полный контроль над государством. Но кто знает, возможно, вскоре наступит звездный час их фракции? Ситуация складывалась очень благоприятная для их будущей победы, но лидеры правых решили перестраховаться и дали задание нескольким влиятельным и не лишенным смекалки членам фракции – организовать что-то вроде дестабилизирующей работы: опорочить оппонентов, снизить их популярность, пользуясь набором из шантажа, компромата, подкупа и прочих хорошо известных и древних как мир методов.
Не зря Ларгус и Есида, давно знающие друг друга, не принимали участия в «соревнованиях по звонкости голоса», которые проходили уже несколько часов в Высоком совете. Ведь именно им поручили организовать упомянутую ранее важную и ответственную работу.
– Знаешь что, Нурилата тоже все любили и уважали. Старикан был мудрым, а главное, любимым народом. Копался в своих садах и докопался до того, что вся наша третья эскадра вместе с Сингхом и посланным на правление станцией Ламбург-Вертом сгорела над поверхностью планеты, не принеся никакой пользы делу… Разве что расходы на содержание флота сократились, – усмехнулся Ларгус. – Я к чему веду, пусть они хоть что угодно кричат с трибуны, все то дерьмо, которое они пытаются пропихнуть на уровень системной политики, вроде ограничения власти консулата и совета и выделения новых ветвей власти на основе народных референдумов, и гроша не стоит в нынешней ситуации. Может, это и имело смысл, когда население смотрело на окружающие нас проблемы и проблему с Каллистийской Республикой через розовые очки. Но все быстро полетело кувырком, как и наш бюджет, – отмахнулся Ларгус.
– Не люблю закрывать глаза на ту или иную проблему – даже если она кажется незначительной, она все равно остается таковой. Согласен, сейчас они не стоят нашего пристального внимания, но, так или иначе, нельзя списывать их со счетов. Скажем так, я поставлю знак вопроса над Веллингтоном, а дальше как карта ляжет. Легкая разведка все же не помешает. Лучше перестраховаться, Валентин, – ответил Есида, затем, выдержав небольшую паузу, продолжил: – Мне кажется, или аль-Бахар умеет читать по губам? Мне надоело ловить на себе его взгляд.
– Да, он посматривает на нас, возможно, хочет выйти на сделку, – кивнул Ларгус. – Я знаю, что под командованием Сингха на борту «Норвегии» служил внук аль-Бахара, продолживший семейную династию флотских служак. А что, он бы мог принести ценную информацию.
– В таком случае стоит с ним переговорить, левые наши упрямые, они явные конкуренты нам на предстоящих выборах.
– Позволь мне этим заняться, Тотецу. Как раз у тебя будет время на твою легкую разведку Веллингтона, – засмеялся Ларгус.
– Нам всем будет чем заняться. Но что касается аль-Бахара, то мне не очень-то и хотелось с ним связываться. Со времени поражения он и впрямь какой-то тихий, даже тоску нагоняет, сидит молча, пока тут творится такое веселье! – Оба советника позволили себе смех во весь голос, в общем гуле их с трудом услышали даже соседи.
Заброшенные шахты… На протяжении многих лет здесь кипела непрерывная работа… Таких шахт довольно много к северу и к югу от Персефоны, там, где впервые обнаружили большие запасы лакримиса во время первой экспедиции на Плутон.
Когда-то в них трудились сотни шахтеров. Трудились в условиях, далеких от тех, что обеспечивает теперь Персефона. Но после того, как все ресурсы были истощены, шахты оставили на произвол судьбы. Они промерзли насквозь, местами их завалили ледяные глыбы, и вскоре от них не останется и следа, разве что отметки на картах. Однако одной из них довелось напоследок послужить людям. Шахта, которая находилась в пятнадцати километрах к северо-востоку от Персефоны, стала временным пристанищем для группы амальтейцев.
Шахта не имела собственного названия, но носила порядковый номер – шестьдесят девять. Вывеска над информационным табло в административном здании гласила: «Шахта корпорации «Миллениум Адванс» по добыче лакримиса и гелия. № 69». Эта шахта была достаточно крупной даже по меркам нынешних, расположенных на дальних секторах Персефоны, и приносила в свое время корпорации огромные доходы.
Теперь к ней было приковано внимание правительства Плутона, которое обнаружило скрывающихся в ее недрах врагов. Она стала главным объектом интереса для штурмового батальона.
