- Мы ждали вас прошлой ночью, - сказала Корделия, стараясь, чтобы это не прозвучало обвинением.
Фетровая шляпа качнулась - это Кли поздоровался с ними усталым кивком. - Я бы приехал, если бы не чертов патруль. Я не мог допустить, чтобы они меня допросили. Поэтому заметал за собою след целые сутки, а мужа племянницы послал за вами. Он добрался до моего дома к утру и вернулся со словами, что там фордариановских солдат. Я уж думал, все пропало. Но когда они и к темноте отсюда не тронулись, я приободрился. Ведь будь вы уже у них в руках, зачем искать дальше? И я решил, что стоит мне сюда самому наведаться и посмотреть собственными глазами. Но встретить вас я и не надеялся.
Кли развернул лошадь, направив ее вниз по дороге. - Давайте мне мальчика сюда, сержант.
- Я его сам понесу. А вы лучше подвезите миледи. Она вот-вот свалится.
И то правда. Корделия была до такой степени измучена, что шагнула к лошади охотно. Ботари и Кли вместе подсадили ее наверх, и Корделия, широко расставив ноги, умостилась за седлом, на теплом лошадином крестце. Они двинулись в путь. Корделия вцепилась в шинель почтальона.
- А с вами что приключилось? - спросил в свою очередь Кли.
Корделия предоставила рассказ сержанту. Краткие и отрывистые фразы, которыми он изъяснялся обычно, теперь сделались совсем лаконичными - Ботари берег дыхание, потому что быстро шагал, неся на закорках Грегора. Когда он дошел до рассказа, как они подсушивали у отдушины, Кли хохотнул и тут же прикрыл рот ладонью. - Да им отсюда и за несколько недель не выбраться! Славная работа, сержант!
- Это леди Форкосиган догадалась.
- Да ну? - Кли извернулся, чтобы кинуть взгляд на отчаянно цепляющуюся за его пояс Корделию.
- Кажется, и Эйрел, и Петр считают, что отступление - удачный маневр, - объяснила она. - И я подозреваю, что силы Фордариана ограничены.
- Вы мыслите как солдат, миледи. - В голосе Кли прозвучала похвала.
Корделия расстроенно поморщилась. Страшноватый комплимент. Последнее, чего ей хотелось, - это начать мыслить по-военному, играть в их игру по их правилам. Но этот психоделический военный взгляд на мир ужасно заразителен, если погрузиться в него с головой, как она сейчас. "Как долго мне удастся держаться на грани?"
Этой ночью Кли вел их незнакомыми дорогами еще два часа. В предрассветной темноте они вышли к дому, точнее, к хижине. Она была примерно такой же постройки, что и жилище Кли, только побольше, с пристройками, выросшими одна на другой. В окне разгорелся скудный огонек самодельной свечки.
Старуха в куртке поверх ночной рубашки и со спускающейся по спине седой косой открыла им дверь и жестом пригласила в дом. Старик - но помоложе Кли - повел лошадь куда-то в сторону, под навес. Кли направился было за ним.
- Здесь безопасно? - ошеломленно поинтересовалась Корделия. "И где это здесь?"
Кли пожал плечами. - Этот дом уже обыскивали позавчера. Перед тем, как мой свояк уехал. Проверили и убедились, что тут чисто.
Старуха недовольно хмыкнула, припомнив этот обыск.
- Им еще пещеры осматривать придется, и хутора не все проверены, и в озере пока ищут, так что по второму кругу они пойдут нескоро. Я слышал, они навезли к озеру кучу всякого оборудования. Здесь так же безопасно, как и в любом другом месте. - И Кли пошел за лошадью.
"Точнее, столь же опасно, как любое другое".
Ботари уже скинул сапоги. Ноги у него были в скверном состоянии. Ее собственные - в ужасном: стерты до крови, тапочки превратились в хлам. От тряпичных обмоток Грегора и следа не осталось. Хоть Корделии случалось раньше делать переходы и подлинней, но никогда она не была на таком пределе истощения: усталость была в крови, в костях. Как будто оборванная беременность высосала из нее саму жизнь, чтобы передать другому. Так что она позволила отвести себя в дом, накормить хлебом с сыром и молоком и уложить в боковой комнатушке на узкую кровать - напротив устроили Грегора. Она поверила в безопасность на эту ночь, как барраярские дети верят в приходящего на Зимнепраздник Деда Мороза: «это правда, потому что этого так отчаянно хочется».
На следующий день из леса появился оборванный десятилетний мальчишка на гнедой лошадке Кли; он ехал без седла и с одной веревочной уздечкой. На это время Кли велел Ботари, Корделии и Грегору спрятаться. Он расплатился с пареньком парой монет, а Соня, престарелая племянница Кли, прибавила к ним сверток со сладкими лепешками и отправила восвояси. Грегор тоскливо подглядывал за уезжающим мальчиком из-за уголка занавески.
- Сам я домой заехать не рискнул, - объяснил майор Корделии. - У пещер уже три фордариановских роты. - Какая-то мысль заставила его хрипло рассмеяться. - А паренек-то знает только, что старый почтальон заболел и ему нужна сменная лошадь.
- Но они же не допрашивали с фаст-пентой ребенка?
- Именно допрашивали.
- Да как они посмели!
Почерневшие губы Кли сложились в сочувственной улыбке; он оценил ее негодование. - Если Фордариан не получит Грегора, его затея обречена. И он это знает. Поэтому осмелится почти на все. - Он помолчал. - Вы бы радовались, что фаст-пента пришла на смену пытке, а?
Муж племянницы помог Кли оседлать гнедую и навьючить на нее сумки с почтой. Почтальон поправил шляпу и вскарабкался в седло.
- Если я нарушу расписание, генерал не сможет связаться со мною, - объяснил он. - Пора ехать, я и так опаздываю. Но я вернусь. А вы с мальчиком побольше сидите в доме и не показывайтесь на глаза, миледи. - Лошадь затрусила в облетевший осенний лес, быстро сливаясь с красно-бурым местным кустарником.
Последний совет Кли Корделия исполнила с легкостью. Четыре дня подряд она почти не вставала с кровати. Унылая тишина множества часов проходила, как в тумане; к ней вернулась та жуткая усталость, которую она испытывала после операции по переносу плаценты и ее почти фатальных осложнений. Развлекаться беседой не удавалось; горцы оказались такими же неразговорчивыми ребятами, как Ботари. Корделия подумала, что свою роль играет и угроза фаст-пенты. Меньше знаешь - меньше можешь выболтать. Старая Соня поглядывала на Корделию с любопытством, но вопросов, кроме "Есть хотите?", не задавала. Корделия даже ее фамилии не знала.
Ванна. Корделия приняла ее один раз и больше просить не решилась. Старики весь день таскали и грели воду, чтобы ее хватило вымыться им с Грегором. И приготовление нехитрой еды требовало здесь столь же тяжких трудом. Никакого "Потяните за язычок, чтобы согреть содержимое". О, технология, лучший друг женщины! Не считая тех случаев, когда она - технология - является в виде нейробластера в руке какого-нибудь солдата с пустыми глазами, который не задумываясь, травит тебя, точно зверя.
