— Поможем, если будет надо. А сейчас надо бы сделать заказ на колонизационный звездолет, — подумал вслух Аранд Гот. Это понемногу стало входить у него в привычку: лэп, всюду неотступно следующий за ним, либо сам исполнял услышанное, либо напоминал о нем при удобном случае.
— Не надо, — эхом отозвался Пороник. — Час назад на стационарную орбиту вокруг Блезира выведен полностью снаряженный «Огуз».
Первые этажи Эрга были приготовлены к обороне. Десять — пятнадцать машин типа «Цербер» мы остановим, с гордостью говорили сопровождающие.
Невероятно, чтобы на Блезире таких монстров было больше.
Холы постарались побыстрее провести делегацию вниз. Понятие об этикете у них было явно зачаточное, однако один из них все же помог Анн-Мари нести тяжелый саквояж.
Процедура совместного представления также не заняла много времени. Их визави оказались Ганеша, Меркурий, Индра и Мара. Аранд Гот, бегло пролиставший справочник по мифологии, почувствовал было легкое беспокойство, но вопросы, которыми их засыпали холы, отвлекли. Сколько вам лет? Вы женаты? С какой вы планеты? Фея? Ах, официально ее называют Анга. Надо же! А правда ли, что все живущие на Анге бессмертны, даже если получат сильное ранение? Зачем он улетает со своей родной планеты туда, где стареет?.. Больше всех вопросов досталось Анн-Мари, и она, естественно, воспользовалась случаем поговорить.
Спохватившись, холы пригласили всех сесть, однако чувствовалось, что им самим с трудом удается соблюдать неподвижность, и время от времени под их чешуйчатой кожей прокатывались волны могучих мышц.
— Не будем терять времени, — сказал Ганеша. — Начнем с основного. Хотите вы или нет, но под боком у вас появился новый народ — холы. Мы требуем, чтобы нам были предоставлены все права, признаваемые за разумными. Мы готовы поддерживать с вами самые тесные связи и даже вступить в Галак-
тическое Содружество на правах ассоциированного члена. Это — главное. Все остальное явится следствием изложенного.
— Мы крайне осторожны во всех вопросах, касающихся разума. Весьма больной для нас исторический пример — признание разумными каперадов, продукта естественной эволюции на Мерите, которым искусственно развили интеллектуальные способности. А в результате — война, потеря меритской общины на целых три столетия и очень непростые взаимоотношения с ними сейчас. Ошибок в этой области быть не должно.
— Немного обидно, когда тебя сравнивают с животными, не правда ли? Но я это так, к слову. По существу отвечу лишь, что труднее всего доказывать очевидное. Но мы готовы и к этому. Проверяйте. Убеждайтесь. Свыкайтесь с этой истиной. Мы можем подождать. Однако сразу скажу, что любой из нас, получивший право на ношение Имени, пройдет все ваши тесты. При этом, кстати, вам придется удлинить обычно используемую шкалу оценок уровня интеллекта. Так же близкими к маргинальным окажутся и другие показатели. Что вам еще надо?
— Вы, видимо, правы. Причина в нас самих — мы никак не можем воспринять очевидное. Но почему вы избрали такой нецивилизованный путь — насилие, жертвы, заложники? Неужели нельзя было просто рассказать о себе Галактическому Совету?
— Ранее мы пытались заявить о себе. Эффект был отрицательным. А первый из нас, ощутивший себя разумным, был жестоко наказан. Он до сих пор жив, но более семи лет не может двигаться.
— Какой ужас! — встряла Анн-Мари. — Пожалуйста, расскажите подробнее для протокола.
Холы говорили на эту тему весьма неохотно, Анн-Мари приходилось буквально щипцами вытаскивать из них факты их притеснения. Лоркас сидел весь красный. Наконец Индра отрубил:
— Давайте поговорим о другом. Такие воспоминания не украшают ни нас, ни вас. Считайте, что мы выбрали силовое решение потому, что не желали получить от вас свободу по милости. Чтобы вы лишний раз не назвали нас «вывертом» своей науки.
— Вывертом? Как это правильнее занести в протокол?
Опять Анн-Мари инициировала дебаты вокруг и около ассоциаций. Понимая, что это не по прихоти, Аранд Гот подождал некоторое время, затем вновь взял разговор в свои руки.
— Чтобы лично мне окончательно определиться по отношению к вам, я должен получить ответ на один вопрос.
— Спрашивайте, — немедленно среагировал Ганеша.
— Что вы намереваетесь делать в дальнейшем? Я имею в виду, представляете ли вы конечную цель своего существования?
— Я отвечу вам. Только не пытайтесь подловить меня на неточных формулировках, следите только за смыслом. Так вот, неотъемлемым и, возможно, самым главным атрибутом разумного существа является способность к самостоятельному целеполаганию. Он должен уметь ставить сам себе задачи и решать их, сам планировать определенные периоды своей жизни. В идеале — всю жизнь. Вы согласны со мной? То же можно говорить о какой-то ячейке общества — семье, клане, роде, товариществе. Однако общей цели существования всего какого-нибудь вида разумных нет и не может быть — именно это превращает цивилизацию в открытую систему, способную поставить и достичь любую цель. Поэтому мы собираемся просто жить и заниматься тем, чем нам самим вздумается. Вы удовлетворены моим ответом?
— Вполне. Благодарю вас.
— Так вот, самый простой путь развязывания узла наших взаимоотношений требует, чтобы мы покинули Блезир. Дайте нам звездолет со стандартным набором аппаратуры для колонизации новой планеты. Предоставьте нам право занять какую-нибудь из открытых вами, но до сих пор пустующую планетную систему — лучше, если она будет подальше от основных скоплений ваших старых поселений.
— А как же заложники? — встрепенулась Анн-Мари.
— Они получат свободу, как только я попаду в свое жилище, — сказал Мара. — Для нас их безопасность превыше собственной, поэтому их содержали в особом помещении, под дополнительной охраной и заботой. Они ни в чем не нуждаются, не терпят никаких лишений. По окончании нашего разговора никто из нас более не ущемит ни одно из их прав. Считайте, что они уже свободны.
— Может, побыстрее их отпустить? Давай я сбегаю, пока вы тут переговариваетесь, — предложил Индра. — Скажи только мне свои пароли.
— Час поздний, они отдыхают. Пара часов ничего не решит.
— Лишние волнения, переживания, а так — сразу закроется один из вопросов. Скажи пароли!
— Сядь, Индра, — повысил голос Мара. — И отшкалируй потенциалы.
— Что вы сказали? — встревожилась Анн-Мари.
— Это чисто наш, холовский термин. Не забывайте, что у каждого из нас внутри многофункциональный компьютер. Я предложил ему переключиться на один… экзотичный режим мышления.
