Голос командира стал тверже.
— Благополучно посадив «Атлант» мы получим возможность дальнейших исследований. Наша надежда на выживание, несомненно, будет связана с постепенной колонизацией пространства купола. Открытым остается вопрос об его истинных хозяевах. В глубинах тектонического разлома мы зафиксировали слабый, но постоянный сигнал. Возможно, это аварийный передатчик или автоматический маяк. Позже, используя один из «Титанов», мы обязательно выясним происхождение сигнала, а пока задача ближайших суток — расчет геосинхронного маневра и осуществление посадки на поверхность планеты.
* * *
Следующий, восстановленный файл бортового журнала сочетал в себе данные из различных источников.
Инге и Артему трудно было даже представить, насколько сложна и рискованна процедура посадки огромного космического корабля.
Из-за особенностей конструкции колониальный транспорт, совершив серию маневров, уравняв орбитальную скорость со скоростью вращения планеты, должен был снижаться вертикально, точно над избранным участком поверхности.
На огромной посадочной платформе при помощи АРК[5] были заранее установлены навигационные устройства, они корректировали снижение «Атланта» указаниями с «земли», одновременно производя запись эпохального события.
Высоко в небесах внезапно зародилось ослепительное сияние, словно в зените вдруг появилось еще одно солнце.
Космический корабль снижался, постепенно вырастая в размерах, превращаясь в полыхающий шар, от которого вниз били вертикальные струи пламени.
Поверхность океана вблизи посадочной площадки вдруг начала вскипать, вверх, навстречу кораблю ударили гейзеры пара, огромные массы воды закручивало в гигантских водоворотах, внезапно поднялся шквалистый ветер, но колониальный транспорт продолжал уверенное снижение, — вот огненные языки, рвущиеся из планетарных двигателей, коснулись черного, как смоль, глянцевитого материала, но не расплавили его, отразились, закручиваясь пламенными смерчами…
«Атлант» выпустил систему амортизирующих телескопических опор, которые тут же показали небольшой крен корабля, наконец, часть из них соприкоснулась с поверхностью площадки и вдруг… начала вдавливаться в нее!
…
Кадр резко сменился. Артем и Инга внезапно увидели лица людей.
Ужас близкой, неминуемой гибели читался в глазах далеких предков.
У них не оставалось ни секунды на размышление. Неизвестно, что послужило катализатором внезапного процесса, но твердая поверхность под опорами транспорта начала размягчаться, затем по ней метнулись голубоватые язычки огня, и тут же, в течение нескольких секунд, всю конструкцию охватило гудящее, яростное пламя.
Казалось, что катастрофа неизбежна, еще секунда и…
Командир корабля принял единственное возможное решение. «Атлант», расходуя остатки планетарного топлива, начал экстренный подъем, — смешанная с огнем, кипящая, извергающаяся паром поверхность океана на мгновенье застыла, а затем начала медленно удаляться, колониальный транспорт натужно карабкался в высь, но это была лишь секундная отсрочка.
Рука командира рванулась к обособленной панели пульта управления.
Все происходило стремительно, необратимо, но Инга и Артем все же успели заметить надпись, возникшую на информационном экране в рубке управления, после того, как капитан корабля отдал кибернетической системе последний приказ:
«Экстренное разделение сегментов».
Через долю секунды картина изменилась: они вновь увидели огромный огненный шар, натужно карабкающийся к зениту, а через миг он внезапно начал распадаться на части. Отдельные сегменты колониального транспорта, похожие на дольки апельсина, отделились друг от друга в пламени взрывов, несколько мгновений они падали, расходясь все дальше, затем каждый задействовал собственные секции аварийных двигателей, маневрируя, ища место для посадки…
Ракурсы съемки менялись, словно в калейдоскопе.
Системы автоматического пилотирования даже в такой ситуации транслировали данные телеметрии, которые еще некоторое время принимал основной модуль «Атланта».
Кипящая, извергающая клубы пара водная поверхность с тяжкой судорогой приняла удары четырех раскаленных сегментов. Только один удержался на плаву, среди бурлящего океана и пламени сгорающей посадочной площадки. Три других канули в глубины клокочущих вод, но их погружение происходило по-разному. Первый медленно пошел ко дну недалеко от купола, опалил его стену огнем двигателей (что скорее всего и послужило причиной последующего разрушения конструкции под напором урагана) врезался в песчаные наносы и вдруг раскололся на несколько частей, утонув в пламени подводного взрыва.
На пути второго сегмента оказались скалы, произошло катастрофическое столкновение, пробитая во многих местах обшивка мгновенно начала извергаться потоками пузырей воздуха, вода врывалась внутрь потерявших герметичность отсеков, затопляя их.
Третий из канувших под воду сегментов несколько секунд стремительно двигался, наискось пронзая взбаламученную катастрофой толщу воды и вдруг, — у Инги перехватило дыхание, — он оказался над краем Бездны!
Его двигатели продолжали работать, сегмент зацепил край тектонического разлома, безудержный огонь плавил утесы, вытягивал их вслед движению корабля, оставляя глубокие борозды, но размягчившиеся скалы не послужили опорой, и через секунду он сорвался в таинственные пучины бездонной подводной пропасти.
…
Основной модуль колониального транспорта, кренясь на один борт, взбирался все выше, пытаясь отследить траектории падения еще десяти сегментов.
Они расходились в разные стороны, но запаса планетарного горючего было слишком мало, и вскоре огонь их двигателей иссяк, сегменты один за другим падали в океан, их поглощала пучина, оставляя лишь отметки координат на электронной карте полушария планеты.
Инга невольно зажмурилась, когда водная поверхность рванулась навстречу основному модулю «Атланта».
* * *
Изображение погасло, но не стихли звуки.
Медленно возвращалось ощущение реальности. Надсаженный рев двигателей планетарной тяги глох в бездне веков, а ему на смену приходило осознание протяжного, зловещего скрежета, периодических вибраций, пробегающих по переборкам, — с древним кораблем явно творилось что-то неладное, и Артем, стряхнув оглушающие впечатления, решительно встал с кресла.
Одна из секций голографических экранов тут же погасла.
— Инга, — он протянул руку, — нужно уходить!
