Надо же, была в секундах от смерти. Еще немного, и все. То, что она жива, просто чудо.
Дакота подвигалась, определяя, нет ли ушибов или других повреждений. Шлюпка лежала под углом в сорок градусов. Биомедицинские мониторы проинформировали, что у нее перелом ребер. Появились пропитанные специальным гелем бинты для перевязки.
Дакота отстегнула фиксирующие ремни и вывалилась из кресла. Она слышала, как снаружи завывает ветер. Глаза слепил яркий солнечный свет, проникающий через огромную щель в корпусе шлюпки.
Дакота нащупала аварийную кнопку и несколько секунд в оцепенении наблюдала, как панель люка поднимается вверх, Потом осторожно встала и увидела, что от удара шлюпки в промерзшей почве образовалась воронка около тридцати метров в длину, черный след пересекал узкую дорогу, разделяющую небольшую снежную равнину и скалы, за которыми вплоть до горизонта росли огромные деревья с пышными кронами.
Ледяной воздух обжег легкие. Она смотрела на горизонт, чувствуя хлесткие удары по выбритому черепу резких порывов очень холодного ветра. В небо поднимались столбы черного дыма от разбившихся десантных шлюпок. Вдалеке виднелись здания порта Габриэль и изгиб реки, на которой он стоял.
Через специальную сеть, частью которой являлась Дакота, «гост» проинформировал ее, сколько пилотов, благодаря воле Бога, выжило, и напомнил о тех, кто обрел покой в Его ласковых объятиях. И что еще очень нескоро Дакота присоединится к ним в вечности. Последние слова наполнили сердце девушки радостью.
Следовало, однако, подумать о том, что есть еще опасность замерзнуть до смерти, поскольку ее костюм, конечно, защищал от холода, но в недостаточной степени. Она дотянулась до карманов, расположенных на бедрах и голенях, и вытащила еще один костюм, изготовленный из сверхтонкой ткани, предназначенный для защиты и выживания в самых суровых условиях.
Затем проверила оружие. Она слышала голоса, доносившиеся из задней части шлюпки — значит, выжившие были и среди солдат Фриголда.
Девушка заметила, что и ее десантная шлюпка оставила в небе свой черный инверсионный след. Она прошла мимо разбитого командного модуля к задней части шлюпки, мимоходом заметив, что он практически отрезан от остального корабля.
Когда Дакота добралась до места, около аварийного входа суетились несколько человек. Они громко кричали друг на друга, пытаясь опустить тела из шлюпки на землю. На борту находилось две дюжины фриголдеров, и, судя по всему, сейчас они были либо мертвы, либо ранены. Тела лежали везде, многие без дыхательных масок.
К ней повернулись закопченные, испачканные лица, солдаты что-то сердито кричали. А на расстоянии, далеко от них, опять появился ангел. Теперь он был выше гор. Ангел медленно шел, собирая души погибших.
Фриголдеры продолжали кричать, совершенно не замечая его присутствия. Дакоте было их жаль.
— Сколько выживших? — спросила она.
— Что произошло, черт возьми? — вместо ответа воскликнул один из фриголдеров с искаженным яростью лицом. Он поднялся с колен от одного из тел и подошел к девушке, сжав кулаки. Лицо молодого человека покраснело, что было хорошо видно в тех местах, где его не закрывала маска.
— Ошибка в системе, — ответила она, стараясь вложить в слова соответствующую случаю порцию озабоченности и отчаяния. — К сожалению, системы Орбитального командования иногда дают сбой по разным причинам. Сколько выживших?
— Немного. — Фриголдер смотрел на Дакоту так, словно хотел ее прихлопнуть как муху, но, слава богу, у него хватило здравого смысла не делать лишних движений. Он оглянулся через плечо на своих четырех товарищей, все еще пытавшихся вытащить тела наружу. — Только пятеро остались на ногах, большинство мертвы. Похоже, при ударе о землю срезало шасси и…
Он так и не закончил предложение.
Для Дакоты самым неприятным в убийстве этого бедняги был тот факт, что он никогда не увидит Царства Божьего. Натренированным жестом она достала из наплечной кобуры пистолет и сделала три коротких выстрела, разукрасив его грудь быстро расползающимися темными пятнами. Он камнем упал на землю.
Солдаты немедленно бросились к своему оружию, но на стороне Дакоты была внезапность. Она выстрелила еще раз, целясь в голову одного из них. Остальные попытались скрыться, но Дакота убила их выстрелами в спину.
Она никогда никого раньше не убивала, но сейчас на это ушло буквально несколько секунд.
Дакота спустилась на землю и увидела пару лежащих на земле раненых фриголдеров. Их вытащили и уложили рядом друг с другом, не забыв надеть дыхательные маски. Чувствуя, как ее душу переполняет умиротворение, она покончила с ними, использовав по одной пуле для каждого.
Где-то вдалеке Дакота заметила отблески света в ветровых стеклах. Вереница машин неторопливо ползла по дороге из порта Габриэль.
В системе Нова-Арктис доминировала желтая звезда, которую сопровождала свита из восьми планет, включая два скалистых внутренних мира, несколько газовых гигантов и этот замороженный снежок не более двух тысяч километров в диаметре, с трудом цепляющийся за орбиту протяженностью в сто лет.
Фриголдеры хотели колонизировать второй внутренний мир и даже придумали для него название — Ньюфолл. В самом имени звенели отголоски надежд целого народа, но должно было пройти еще немало времени, прежде чем тонкий слой атмосферы смог бы поддерживать жизнь.
Дакота сидела на своем рабочем месте, наблюдая за танцем цифр и информационных данных, отражающих торможение корабля при входе в новую систему. Перед ней висело изображение пятого от звезды мира — подобного Юпитеру, газового гиганта Даймаса. В медленном, величественном шествии вокруг солнца его сопровождали шестнадцать лун. В настоящее время они находились на векторе сближения с четвертой луной — замороженным миром, который фриголдеры называли Теона.
«Гиперион» уже несколько дней сбрасывал скорость, и Дакота беспокоилась, как бы они не опоздали, если, чтобы не пройти мимо Даймаса, потребуются еще какие-то маневры на орбите. Страхи не оправдались, поскольку термоядерный двигатель корабля — в отличие от всего прочего — находился в полном порядке. Корабль вышел наконец на цель.
На мостике Дакота обнаружила Гарднера, изучавшего изображения Теоны. Заостренные пики горных систем пробивались через льды, покрывавшие поверхность маленького мира. Согласно имеющимся сведениям, подо льдом находилось значительное количество воды, а под океаном, на глубине в несколько десятков километров, располагалось ядро из скальных пород и железа.
