Вечером я обо всем рассказала Селотте. Она ответила, что утром там действительно видели стаю вупару, и добавила, что я, конечно же, могу перевести это слово по-своему.
Так назывались существа, очень похожие на кишечнополостных, или медуз, с мягким желеобразным телом и длинными щупальцами. Бывали почти микроскопические вупару, но встречались и десятиметровые. В окрестностях пляжа видели довольно крупных особей и в связи с этим объявили предупреждение. Как объяснила Селотта, даже самые маленькие вупару могли больно ужалить, а укус тех, что побольше, был смертелен для «немых». Никто не знал, как этот яд действует на человека, но я не сомневалась, что хорошего ждать не приходилось.
– Видимо, – сказала Селотта, – народ на пляже не хотел, чтобы ты выяснила это первой.
Селотта и Кассель жили в бело-золотой вилле на окраине города. Стены внутри дома были выкрашены в темный цвет, который, вероятно, большинство людей сочли бы угнетающим. Огромная мебель, просторные комнаты, высокие потолки. Мне постоянно приходилось взбираться на кресла. Даже Алекс едва не заблудился в обширных помещениях.
К вилле была пристроена закрытая веранда, где стояли несколько стульев и стол. Вечером, после истории с вупару, мы сидели там с Селоттой, пока на кухне готовился ужин. Алекс, как обычно, с головой ушел в древнюю историю «немых».
Кассель еще не вернулся – в последние дни ему приходилось участвовать в спорах политиков о коммерческих лицензиях, и он поздно приходил домой.
– Не позволяй ему шутить с тобой, – сказала Селотта. – Каждый раз одно и то же. Он делает вид, будто все его раздражает, постоянно твердит, что не будет избираться на следующий срок, но я это слышала уже много раз. Ему нравится исполнять должность мэра, а избиратели, похоже, его любят. Думаю, скоро он успокоится.
Селотта готовила для нас особую еду. Несмотря на все усилия – ее и искина, – блюда каждый день выходили почти одинаковыми. Но главное, еда была вполне съедобной. Селотта где-то заказала продукты, которые, по ее словам, должны были больше прийтись нам по вкусу. Доставка, однако, задерживалась: путь до Каха-Луана, ближайшей человеческой планеты, был неблизким.
Мы говорили о Касселе, когда позвонил Джамбри.
– У меня хорошие новости, – сказал он. – Собрание намерено через несколько часов объявить о прекращении огня. Ожидается, что Конфедерация сделает аналогичное заявление.
Это следовало отпраздновать.
Как ни странно, с нами захотели познакомиться соседи Селотты. В тот вечер они пришли вшестером, взяв с собой двоих детей постарше. У всех были голосовые модули. Сперва чувствовалась некоторая напряженность, но она постепенно спадала по мере того, как мы привыкали к виду друг друга. В основном мы говорили о политике, о том, насколько лучше стала бы жизнь, если бы мы могли, как выразился один из них, «прекратить эту чушь». Под конец мы подняли бокалы с фруктовым соком за нас, «немых» и людей: один за всех и все за одного.
«Немые», кстати, не поднимают по торжественным случаям бокалы с напитками, возможно, потому, что они так и не изобрели алкоголя или других веществ, изменяющих сознание. А может, алкоголь на них просто не действует – не знаю. Алекс полагает, что все дело в телепатических способностях: они считают недостойным вносить смятение в мысли кого-то другого. Селотта заявила, что не понимает нашего бессмысленного обычая, и добавила, что у меня, видимо, тоже нет никакого объяснения. Но все подыгрывали нам.
Соседи сочли поднятие бокала забавной традицией. Подозреваю, что они рассмеялись бы, если бы умели. Мы выпили за Илию Фредерик, нашу женщину в Конфедерации: все мы надеялись, что она убедит политиков поступать разумно.
На меня посмотрела одна из ашиурок – молодая, без голосового модуля. Они с Селоттой обменялись мыслями, затем Селотта повернулась ко мне:
– Каста разрешает передать тебе ее слова: очень жаль, что таких людей, как вы с Алексом, больше нет. Она считает, что вы – исключение и что вашим братьям и сестрам доверять нельзя.
Впрочем, это уже не имело значения. Мы выпили за всех. После тоста за Салуд Дальний один из «немых» – самый рослый из виденных мной за все время – выразил надежду, что этой несчастной планете можно помочь.
– Так же, как они помогли нам.
– И чем же они помогли нам? – спросила Селотта, наверняка знавшая ответ, но желавшая, чтобы его произнесли вслух.
– Ну как же, – сказал тот. – Они прислали к нам Чейз и Алекса.
Великана звали Гули, или вроде этого. Селотта рассказала, что он живет один в каменном доме недалеко от берега. В свое время он работал учителем, но теперь просто проводит время за чтением.
Вернувшись, Кассель с радостью присоединился к празднеству, которое было в полном разгаре. Он уже узнал новости из собственных источников.
Мы сидели до глубокой ночи. «Немые» танцевали не слишком хорошо, а точнее, вообще не умели этого делать. Местная музыка не очень подходила для танцев. Но Алекс все же пригласил меня на середину веранды, и мы закружились при свете звезд. «Немые» смотрели на нас, и никто из нас не понимал, как они к этому относятся. Позже, когда мы остались наедине с Селоттой, выяснилось, что ашиуры слегка встревожились – решили, что дальше последует прилюдное совокупление. В конце концов, кто знает, на что способны люди?
– Но ведь они чувствуют то же самое, что и мы, – сказала я. – Как они могли подумать?..
– В том-то все и дело, – ответила Селотта. – Мы знали, что вы чувствуете.
– О…
– Поэтому кто мог знать, чем все закончится? Кстати, мы совсем не против секса, иногда даже публичного. Но, думаю, никто не был готов к этому в исполнении двух людей.
– Это точно.
– Извини. Похоже, я тебя обидела.
– Нет, Селотта. Вовсе нет.
Соседи ушли. Алекс и Кассель беседовали на веранде о своих мужских делах.
– Хорошо, что ты здесь, – сказала Селотта.
– Спасибо.
– Надеюсь, ты меня простишь. Людей порой трудно понять. Я знаю, ты никому не причинишь вреда.
– Верно.
– Ты принадлежишь к стандартному типу?
– Прошу прощения?
– Твое поведение более или менее типично для человека?
– Думаю, да. Ты же была на Земле. Что скажешь?
– Слишком сложно ориентироваться в толпе.
Я долго смотрела на нее:
– Полагаю, люди в большинстве своем отличаются здравомыслием и не склонны причинять вред другим.
– Тогда как объяснить все ваши войны? И преступность? Не понимаю…
– Я тоже. Мы стремимся собираться в группы, племена. А потом совершаем поступки и поддерживаем действия, которые даже не пришли бы в голову одиночке. – Я взглянула на Селотту. – От этой черты мы так и не смогли полностью избавиться.
– Что ж, если подумать, мы не так уж сильно отличаемся друг от друга.
Искин вел поиск по новостным каналам, пытаясь найти сведения об ответе Конфедерации. Информация поступила незадолго до того, как мы легли спать. Мы с Алексом мало что понимали. Ашиур в официальной одежде сидел перед картиной с горным пейзажем, глядя на нас. Играла фоновая музыка. Приняв мысленное сообщение, Селотта и Кассель повернулись к нам.
– Очень хорошо, – сказал Кассель. – Конфедерация будет соблюдать соглашение о прекращении огня и выражает надежду на достижение постоянных договоренностей. Они даже предложили возмещение за инцидент с «Монсорратом».
Очередной виток вражды начался с уничтожения «Монсоррата», крейсера «немых», вместе с кораблями сопровождения у Каха-Луана. На крейсере летела группа дипломатов. Три или четыре сопровождавших его истребителя тоже были повреждены или уничтожены. Нападение выглядело непреднамеренным – последствие обрыва связи, – но это мало кого волновало.
Казалось, будто все, что можно, препятствует мирным отношениям. Я изложила Алексу теорию о племенах. Он согласился, сказав, что в этом есть немало правды.
– Порой мне кажется, – сказал он, – что непременно нужен «чужой», противник, против которого может объединиться племя. Вспомни Хаймакка Колонну.
Колонна был автором знаменитого высказывания о том, что мир между Конфедерацией и «немыми» наступит, когда обе цивилизации столкнутся с общим врагом.
То был светлый час после нескольких мрачных месяцев. Алекс решил отказаться от ежедневного визита в музей: то ли у Селотты был по графику нерабочий день, то ли она взяла выходной – не помню. Так или иначе, мы все сидели на веранде. Было холодно не по сезону. Хозяева закрыли окна и включили систему обогрева. Перед самым завтраком появился Джамбри, но тут же с головой ушел в просмотр новостей и обмен шифрованными сообщениями со своими корреспондентами на Окраине. По его словам, они ждали, что Конфедерация объявит об отправке флота на помощь Салуду Дальнему.
Это должно было стать по-настоящему большой новостью.
– Они еще не дали формального обещания, – уточнил Джамбри.
