И снова я рычала на Костаса, требуя рассчитать прокол, и снова Искандер просил меня не устанавливать связь с моим бывшим соперником по перевозкам, и вновь перестраивались корабли, не оставляя нам шансов, а Тарас кричал, в последний момент, когда едва ли не стало поздно: «К прыжку готов», и мы уходили из-под сдвоенного залпа, спасая не столько себя, сколько груз, за который нам очень хорошо заплатили.
Дарис, все такой же спокойный до равнодушия, просмотрел бой до конца. Если я не ошибалась, наши не всегда цензурные реплики его нисколько не смущали.
Несколько раз останавливал запись, возвращал назад, уточнял у меня положение по навигационным картам, ориентируясь в этом районе Галактики поразительно (или подозрительно?) хорошо, задавал вопросы по характеристикам и вооружению.
Обернулся к остальным, лишь когда я, там, на экране, откинулась на спинку, закрыв глаза. Нам удалось уйти.
— Адмирал, — не столь равнодушно, как обычно, обратился он к Искандеру, — сколько ошибок допустила капитан Орлова во время боя?
В глазах моего будущего мужа, когда он посмотрел на меня, мелькнула тень горечи.
— Одну, Дарис. Но ту, что вполне могла стоить ей жизни.
Признаться честно, ничего подобного я не ожидала, добивалась совершенно иного. Впрочем, это был не конец, мне предстояло еще услышать реплику аркона щитоносца.
Долго ждать не пришлось. Окинув меня сочувствующим взглядом (для выводов этого оказалось недостаточно, хватило лишь, чтобы всколыхнулось едва утихомирившееся бешенство), Дарис произнес:
— А вот я заметил две, и склонность к сентиментальности не самая страшная из них.
Я хотела потребовать объяснения, но аркон мне такой возможности не дал, повернулся к несколько обескураженным происходящим Стелькову и Аронову:
— Начнем с ваших комментариев.
* * *
— Мне нужны эти сведения. — Искандер устало посмотрел на Дариса, продолжавшего невозмутимо разбирать домашние задания новоявленных командиров групп. — Я должен знать, что именно она задумала.
Их дружба началась давно, минуло больше сорока лет.
Небольшая разница в возрасте, всего несколько месяцев, оба — отпрыски родов из старшего круга, обоим отцы прочили военную карьеру.
Так, вдвоем, они и прошли путь от кадетов до офицерского звания. Начальная школа, закрытый ахран, куда принимали только обладающих сильным ментальным даром, академия первой ступени, служба на рубежах.
Потом их дорожки разошлись, но общаться они не перестали, хоть и встречались редко.
У Дариса была отмечена склонность к преподаванию. Он несколько лет учился сам, чтобы затем учить других. Летать все это время не прекращал, дослужившись до младшего аркона. Следовал принципу, принятому в кангорате: нельзя передать то, чего сам не знаешь в совершенстве. Возглавив Академию переподготовки старших офицеров, стал арконом щитоносца-лидера в эскадре канирата.
Искандер же познавал иную науку. Ему предстояло принять ответственность за свой род. После того как из семи братьев их осталось двое, он — старший, выбора у него больше не было.
Но и он продолжал занимать главное кресло в рубке корабля — каждый канират был обязан иметь свой флот, которым командовал либо сам канир, либо его наследник. Да и кангор выделял Искандера среди арконов.
— Тебе мое мнение известно, — отозвался Дарис, когда затянувшаяся пауза начала напоминать сгущающееся напряжение. — Я не отдам приказа на перехват данных. Достаточно того, что я выполнил твою просьбу и не оставил ей возможности для глупостей.
— А ведь ты ею доволен! — Искандер чуть сощурился, словно это могло помочь ему проникнуть в мысли друга.
Было это далеко не так. В кангорате высшие офицерские звания не получали, если не были способны противостоять внешнему ментальному воздействию. Да и сам факт вторжения в чужой разум, если его доказывали, жестко карался. Дары даются во благо, а не во зло.
Если бы лет тридцать тому назад… Да, лет тридцать назад они еще пытались выяснить, кто из них сильнее, пробиваясь сквозь защиту другого. Только ради развлечения.
Прошлое забрало эти игры с собой.
— Я сожалею, что она не мужчина и не скайл. Иметь такого ученика — почет для учителя.
— И что из этого тебя огорчает больше?
Искандер смотрел на Дариса с вниманием, которого не скрывал. Сохранять выдержку уже давно стало столь же естественным, как есть, дышать. Но время от времени наступали моменты, когда он предпочитал сбрасывать невозмутимость, как утомившую его личину.
— Лея, как канна, соответствует тебе значительно больше, чем женщина чужого мира. Но не мне оспаривать твой выбор. Да и кангор…
— Приказ кангора! — с гневными интонациями протянул Искандер, не обращая внимания на то, как Дарис недовольно качнул головой — тот понял его неправильно. — Если бы не приказ кангора…
— Ни ты ни я его не нарушим, и твоя ярость — лишь отражение этого факта. — Дарис загрузил новую запись, с явным интересом просмотрел до конца, что не заняло много времени — благодаря действиям капитана Орловой бой оказался скоротечным, и только тогда поднял взгляд на ожидавшего продолжения Искандера. — Но это не помешает мне признать, что с некоторых пор к людям я начал относиться значительно лучше.
— Если ты намекаешь на свои взгляды, они мне известны, но она для меня — все. Другой не будет.
— Звучит как ультиматум. — Дарис поднялся с кресла, прошелся по кабинету, остановился напротив Искандера. — Но ты с ним опоздал.
— Так ты мне поможешь? — словно скинув тяжесть с плеч, спросил Искандер.
Дарис еще не ответил, но адмирал уже знал, что ошибся. Как оказалось, дважды.
— Кангор возложил на меня не только ее подготовку, но и безопасность. Когда вернешься на Таркан, за капитана Орлову можешь не беспокоиться. Но дозволения на перехват данных я не дам. Даже будь она подданной кангората, без личного приказа кангора или моего канира…
Заканчивать он не стал. Не стал, как и Искандер спорить с очевидным. Формально Дарис был прав, их законы требовали щепетильного отношения к личности. Еще бы объяснить другу так, чтобы понял — когда он получит этот приказ, для нее может быть уже поздно.
Ощущение стягивающейся вокруг Таши петли было слишком сильным, чтобы его не заметить. Она начала действовать раньше, чем они с Аршаном предполагали.
У Искандера оставался только один шанс убедить Дариса, рассказать все и надеяться, что тот поймет.
Адмирал окинул дакири долгим взглядом, взвешивая все «за» и «против».
Подобная откровенность не была принята среди скайлов, но чем дольше Искандер жил среди представителей других рас, тем больше утверждался в том, о чем знал уже давно — время для изменений настало. Противиться естественным процессам не стоило, если скайлы хотели выжить в новом мире. Он, как море на остров, накатывал на них со всех сторон. Мог и захлестнуть.
