— Более крупные очаги, конечно же, не показатель, — ответил доктор.
— Мне кажется, что сейчас всё показатель. Мы близко и они это знают, — ответил Чемберс, — а по части сюрпризов они мастера.
— Но ведь в тот раз мы потом не обнаружили активность, — сказал Сноу, — может быть, завтра она пропадёт и здесь.
— Готов спорить, что не пропадёт, — быстро выдохнув дым, сказал Марк, — на этом направлении они решили дать бой, это уж точно. Вот увидите — сегодня долина будет пылать. Они понимают, что ночью мы уязвимее. Вопрос в другом — зачем они пропускают нас на том направлении?
— А чем вам не нравится версия военных? — спросил Перк, — у них недостаточно сил для удержания широкого фронта, и поэтому они сконцентрировались.
— Это, конечно, очень логично. Но не забывай, что это мы так мыслим. У миуки другая логика, совсем другая. Не спорю, что им это зачем-то нужно, но зачем?
— Там же решено поставить дополнительный заслон, на случай, если гора оживёт, — пожал плечами Перк, — я думаю, на данном этапе этого достаточно.
— С учётом того, что на стационарной орбите отдельный дивизион штурмовиков, то более чем, — улыбнулся Марк.
Наступление разворачивалось по плану. Как и рассчитывали военные, долина была пройдена практически без препятствий, хотя ещё ночью миуки активно пытались пробить заслон, и для сдерживания понадобился даже отряд прикрытия, что было большой редкостью.
Восемьдесят седьмой шёл по флангу, и уже почти пересёк долину, когда скалы впереди вспыхнули. В первый момент Перк немного испугался, пока не услышал сообщение о том, что это атака плазменной артиллерии. Спутники засекли в узких горных проходах быстро перемещающиеся массы миуки, которые нужно было ликвидировать как можно быстрее, что и было сделано.
Благодаря этой атаке авангард насекомоподобных был малочисленным. Перк даже не успел подойти на дистанцию удара — всё сделали головные роботы отряда.
— Восемьдесят седьмой, будьте осторожны, — сказал Корв по каналу связи, — в ущелье мало пространства для манёвра.
— Принято, — уже привычно ответил Перк, пропуская вперёд более лёгкие машины.
Входить в ущелье действительно было немного страшно. В случае неожиданной атаки автоматика не сможет выполнить полноценный уворот — запаса пространства по бокам едва хватало на полшага гигантской машины.
Вскоре стали видны последствия плазменных ударов — оплавившиеся скалы и тела насекомоподобных, превратившиеся в пепел. Лёгкий ветерок раздувал их по ветру, а от малейшего прикосновения они мгновенно рассыпались. Здесь, в замкнутом пространстве, это оружие было особенно эффективно, чего нельзя было сказать об отрядах роботов, зажатых в узкие рамки не только стенами скал. С одной стороны им приходилось плотно группироваться, что делало их уязвимыми. Рассредоточение, избавлявшее от этой проблемы, создавало новую, в некотором плане более существенную — при необходимости подавить крупную цель, меньшему количеству машин могло попросту не хватить огневой мощи. А что касалось размера предполагаемых целей, здесь должны были быть особенно большие защитники.
Головной отряд пропал из поля зрения Перка, скрывшись за поворотом, и в следующую секунду эфир наполнили помехи, на фоне которых слышались выстрелы.
— О. и…есь… юда… в. е, — донеслось из динамиков прежде, чем канал связи оборвался.
— Повышенный магнитный фон, — быстро проговорила Элла, — нет связи.
— Он же был нормальным, — сказал Перк, выжимая кнопки и подавая рычаги вперёд.
— Я не знаю, что случилось, — недоумевая, ответила девушка.
Замкнутость пространства сейчас стала серьёзной проблемой — Перк не мог мгновенно выдвинуться к месту, где завязался бой, или хотя бы поддержать огнём. К счастью, роботы меньших классов сгруппировались ближе к центру, чтобы восемьдесят седьмой мог пройти над ними.
Выйдя, наконец, из-за поворота, Перк в первый момент даже не понял, что происходит. Металл земных машин перемешался с металлом, из которого, как выяснилось несколько секунд спустя, состояли миуки.
Перк приметил особо крупную особь, тут же навёл на неё пушки и выстрелил. Насекомоподобный не разлетелся на куски, как это всегда бывало раньше, а был отброшен взрывом и после падения продолжал шевелиться. Перк ещё раз выстрелил по нему, в результате чего неожиданно возобновилась связь.
— Все назад, отходим к восемьдесят седьмому, — командовал Корв, — разрывайте дистанцию любыми способами!
Пропустивший большую часть разговора Перк не сразу понял, что к чему. Уже в следущую секунду один из миуки со скоростью молнии прилип к его ноге. Мощная очередь из крупнокалиберного пулемёта ничего не дала. Пули вязли в их броне, не доходя до внутренностей.
Только сейчас Перк увидел, что это странная смесь солдата и хлыста, только голова не соответствовала ни одному из этих видов — вместо зубастой пасти или кислотного жала у них была металлическая боевая часть, чем-то напоминавшая огромные ножницы, о назначении которых долго гадать не пришлось. Миуки обвил переднюю лапу восемьдесят седьмого и, оттянув в сторону броневой щиток, вгрызся своей пастью внутрь.
Система тут же известила предельной нагрузке на силовой элемент. Химическая защита усиленно атаковала насекомоподобного ядом, но ему всё это было нипочём. Он мёртвой хваткой уцепился за лапу восемьдесят седьмого и пытался её перегрызть. Даже сопоставив размеры, становилось понятно, что ему это не удастся, но он и ему подобные при определённой степени везения могли значительно ослабить конструкцию, которая не выдержала бы мощных нагрузок.
Следом за первым непонятным миуки на лапы восемьдесят седьмого бросились другие. Пули вырывали из них куски плоти, отвечавшей на атаку металлическим лязгом, но они продолжали атаковать. Экспериментальную машину спасал размер и схема — роботов, шагающих на двух конечностях, роботы легко валили на землю или опутывали полностью. С восемьдесят седьмым такой трюк не проходил, но у них на этот случай были припасены пасти-резаки.
К счастью, у экспериментальной машины было, чем ответить насекомоподобным. Помимо продолжавшихся химических атак, заметно осложнявших им работу, Перк выпустил щупальца и ударил их электричеством. Большая часть миуки перестала подавать признаки жизни, но осталась в сцепке с восемьдесят седьмым. Уже одно то, что с первого удара были убиты не все, напугало перка, но последовавшие второй и третий удары решили эту проблему.
Самым плохим было то, что масса машины значительно увеличилась, причём за счёт конечностей, что отрицательно сказалось на подвижности. Робот едва переставлял ноги, но сбросить лишний груз сейчас было нельзя. К счастью, конструкция сохранила достаточную прочность для того, чтобы выдерживать перегрузку. Оставалось надеяться, что живой щит, который создали прицепившиеся намертво миуки, будет серьёзной помехой для их сородичей, готовящихся ринуться в атаку.
