Стали попадаться и такие, кто с оружием в руках нёсся через всю улицу на юг, где, как поняла Ланори, проходили самые жаркие бои.
– Им лучше улетать, – заметила Ланори на бегу.
– Они защищают свои дома! – отозвался Тре.
– Это не вторжение с целью оккупации, а полномасштабный штурм. Город хотят сровнять с землёй.
Они сделали остановку возле старой фабрики, пользуясь полуразрушенной стеной в качестве прикрытия. Возможно, в один прекрасный день здание и было отремонтировано, но, казалось, его не вводили в эксплуатацию в течение некоторого времени, и металлический остов заводского корпуса успел покрыться ржавчиной под воздействием токсичной атмосферы.
– Глянь-ка. Вон тебе вторжение, – Тре обратил её внимание на юг, где сквозь повреждённые секции купола вниз сверху вниз ринулись новые огоньки. Огонь из пушек неожиданно сменился другим, и потребовалось несколько секунд, чтобы различить звуки щелчков.
– Дроиды, – произнесла вслух Ланори. – Никаких пехотинцев, ведь…
Мощный взрыв сотряс город, сбив с ног их обоих. К тому моменту, как Ланори очутилась на земле, воздух завибрировал в лёгких, пронзив грудную клетку. Прокатившись по инерции к стене, Ланори всё же остановила вращение тела и, подняв голову, быстро оглянулась назад.
Зрелище оказалось не для слабонервных.
Плазменный снаряд нашёл уязвимое место в обороне города и, пройдя его, попал в вершину купола – более километра над поверхностью. Взрывная волна «вскрыла» защитную конструкцию города, разорвав купол на части, но не остановилась и двинулась дальше, вниз, сквозь центральную башню-опору. Главное здание «Зеленолесья» охватило разрушительное пламя, после чего вся вертикальная структура принялась обваливаться до самого основания. Исходившие от вершины башни внутренние опорные «рёбра» пошли трещинами, в то время как огромные сегменты купола, не удерживаемые больше ничем, обрушились на город. Огненный ураган прокатился от эпицентра по воздуху, сжигая всё на своём пути. Последствия сброса бомбы оказались столь колоссальными, что с дальнего расстояния всё происходило будто в замедленном режиме.
– Ланори, – Тре схватил дже’дайи за руку. – Ланори!
– Да, – откликнулась та. Тре помог ей подняться, и они пустились дальше.
Вскоре они достигли того здания, через которое не так давно вошли на городскую территорию. Нынешняя станция «Зеленолесье» значительно отличалась от той, что открылась тогда путникам.
С трудом пройдя через ремонтную зону, превращённую в руины задолго до нынешней схватки, Ланори и Тре добрались до того тайника, где спрятали дыхательные маски. Однако выяснилось, что устройства растеряли весь свой запас кислорода. Ланори с досадой отбросила их в сторону.
– Нам остался километр по тому ландшафту, – сказала девушка. – Следуй за мной. Ступай туда же, куда и я, шаг за шагом. Беги так быстро, как только сможешь. И постарайся не делать глубоких вдохов.
– Да мы там сдохнем, – констатировал Тре.
– Нет. На борту «Миротворца» есть средства, которые обеззаразят твою кожу и прочистят лёгкие.
– Ты же в курсе, человек, что мои кожа и лёгкие немножко другие, – напомнил Тре, нервно улыбаясь.
Ланори сжала плечо спутника.
– Разве что немножко. Вперёд.
Силой следопыт выбила дверь воздушного шлюза и ринулась наружу, к отравленной, губительной поверхности Нокса.
Они бежали прочь от бушевавшего сражения и от разрушений. За пределами купола, несмотря на пропитанную вонючими газами атмосферу, они смогли увидеть больше, нежели изнутри «Зеленолесья». Штурмовые корабли держались на расстоянии от купола, покрывая его огнём из пушек. Вдруг небо по ту сторону купола осветилось яркой вспышкой: Ланори догадалась, что восточный космопорт подвергся бомбардировке. Те немногие корабли оборонявшихся, что метнулись на юг к противнику, избежав тем самым уничтожения на земле, были подбиты уже на подлёте к бою. Лишь один или два прорвались через блокаду и, поднявшись над противником, открыли огонь из лазерных пушек. Повсюду загремели взрывы, и вскоре на поверхность начали падать горящие обломки. Лишь невиданное мастерство помогло пилотам выжить, но силы явно были неравны – вскоре атакующие задавят их числом.
Ланори уже чувствовала кислотное жжение на шее, а вместе с тем и то разрушение вместе с теми смертями, которые давили на спину тяжким грузом. Неумолимая боль растеклась по спине. В основании черепа что-то ныло, будто на плечи навалилась вина за случившееся.
– Стальной Холг!
Дроид мгновенно откликнулся. Корабль был подготовлен к взлёту, сигнал маяка – перехвачен. Но стоит Далу покинуть орбиту, – и сигнал окажется вне диапазона систем корабля.
Они взошли на «Миротворец», но в этот раз Ланори не испытала того чувства безопасности и домашнего уюта, какой должен был охватить её.
– Ты в порядке? – спросила следопыт.
– Да просто зашибись, – кивнул в ответ Тре, хотя выглядел так, словно его вот-вот стошнит. По бледным лекку дже’дайи распознала признаки недомогания, из глаз и носа тви’лека вытекала жидкость.
– Пристегнись, – повелела девушка. – Скорее всего, они заметят наш взлёт и…
Станция «Зеленолесье» приняла на себя ещё три плазменных бомбы. Взрывная волна дошла до «Миротворца», и тогда Ланори как можно скорее запустила двигатели и подняла корабль с места посадки, опасаясь, как бы в окрестностях города не раздались землетрясения, а то и извержения магмы. Девушка переключила все тумблера, отвечавшие за датчики, за контрольные и оружейные системы, и только потом выделила минутку на то, чтобы вновь посмотреть в сторону города.
Разрушенный купол продолжал осыпаться горевшими секциями. То, что раньше находилось внутри купола, превратилось в огненно-расплавленное месиво, над которым поднялись столбы пламени и дыма. Сверкавшие и увеличивавшиеся в объёме облака плазмы прорвались изнутри «Зеленолесья» и, войдя в испорченную атмосферу планеты, образовывали бледные радуги, что при других обстоятельствах, возможно, выглядело просто прекрасно.
Ланори ввела маршрут. Даже наверху, далеко над умирающим городом, сильные вспышки снизу отражались внутри рубки «Миротворца».
– Всё население… – проговорил Тре. Ланори ещё никогда не слышала в его голосе столько отчаяния. – Стоило нам появиться там, и вот – результат.
– Не нам, – возразила следопыт, – а Далу.
– Но если бы мы его не преследовали…
– Если его не остановить, такое может случиться везде! – Ланори повысила голос. – Произошедшее лишь демонстрирует решительность Дала. А заодно и его безумие. – Она перешла на шёпот, словно разговаривая с самой собой. – Разговор с ним будет коротким.
