— Мы к реке, — вникнув, предложил Курчавый. — Успеем перехватить беглеца и заодно поохотимся на щенка саблезубого. Не будем терять времени, Скей.
— Да, идите, — согласился господь Скей, обхватив голову руками… Думал он быстро: — Снт, ты с офицером организуйте поиски отсюда. Пусти солдат по всем трём колодцам, а потом поисковиков ко мне. Я сотру им память. Хватит нам тех, что ты отправил к Слону и тех бедолаг, которых ранее уничтожил Гор.
— А ты ведь, Скей, этого и добивался, чтобы Гор сбежал. Ты ведь господь Скей — известный азартом игрок, — Аиша презрительно вздёрнула головку и предпочла гордо удалиться.
Скей усмехнулся и остался с управителем. Как ни странно, но дочь управителя попала в десятку. Побег Гора несколько сломал игру, но одновременно придал свежий импульс. Водный дракоша не сможет причинить вреда Гору, ещё и потому что запах саблезубого гонит прочь и отбивает охоту и аппетит у самых отъявленных хищников, вот щенка саблезубого бы очень хотелось заполучить и заполучить живьём, а не в качестве набитого чучела в зале гостей. Ничего в этой ситуации не потеряно. Конечно, жаль, что Гор сбежал и о том будет доложено верховному Господу Тону, но кто знает, какой из вариантов игры лучше. Взломать психику Егора и сманить тем самым на сторону саккарцев, как убедился Скей, не так просто, а может и не нужно? С другой стороны — появления живого Гора вызовет массу слухов, а когда его увидят с саблезубым, то люди начнут верить в истинность и божественность землянина. Слухи о лжегоре вызовут небывалое брожение и вот тогда… Скей многозначительно усмехнулся.
— Вот что, — сурово обратился он к управителю. — Когда вернётся Снт, — сразу ко мне. Сегодня я отправляюсь домой — на побережье… и вот что… я вот никак не решусь закрыть глаза ли, доложить ли верховному господу Тону о недостойном поведении твоей дочери и вчера и сегодня.
— Пожалей мою глупую и единственную дочь, — взмолился управитель.
— Решено, Аиша отправится со мной и загладит вину, — Скей профессионально быстро защелкал подушечкой среднего пальца, заводя за большой. Словно из ниоткуда возник безмолвный истукан-слуга. — Она вернётся домой через месяц-другой целой и невредимой. — Скей запахнул плащ и прищурился на слепящие лучи заходящего за купол дворца солнца.
Управитель саккарца задумчиво глядел вслед уходящему господу. Отбытие Аиши со Скеем, да ещё в приказном порядке, вряд ли понравится его второму хозяину. Управитель тяжело вздохнул, решая нелёгкую задачу.
Когда последние лучи окрасили верхушки кедров и скрылись, над трактом, ведущем через лес к столице Скея, появился бледно-оранжевый спутник Аннеты и серые точки звёзд, застучали копыта. Верховой, на первый взгляд необдуманно задержался на границе леса: ощущение тревоги и беспокойства не покидало очередного тайного посланца. Зловещая темень и глухая неприродная тишь почти повернули всадника, но в последний момент он передумал и устыдился страхов и сомнений. Пронзительно свистнув, вонзил шпоры в бока и про всяк, опустил забрало шлёма, оставив узкую щель. Положив руку на эфес, всадник послал животное в галоп по пустынному лесу, но по всей очевидностью в этот вечер карты легли не в его пользу.
***
Ключник не обманул. Как он и сообщил, тоннель канализации привёл в просторное круглое с классическим сводом помещение.
После того, как Ник миновал очередной перекрёсток, засмердело до тошноты и вырвало. Смердел разлагающийся труп водного дракона. Возящиеся в центре помещения твари с гребнями пировали не сородичем. Они рвали плоть сваленных в кучу мёртвых тел солдат убитых Снтом. Егор поморщился и поджёг второй факел. В зрачках отвлёкшихся от пиршества бесстрастных тварей, заплясали отражения факелов. Никакого эффекта от факелов — видимо привычные к огню и присутствию человека они не боялись. Егор замахал факелом, угрожающе крича, но молодые драконы проигнорировали и жест и голос и вернулись к трапезе. Если бы твари не мешали проходу, Егор бы молча проследовал мимо — время поджимало. За тварями — тёмный овал омута, куда стекают все три сточных канавы. Пока Егор размышлял о дальнейших действиях, Ник стремительно прыгнул в гущу пирующих. Твари, не ожидавшие нападения, перестали рвать плоть и заинтересованно переключили внимание на саблезубого. Ник угрожающе зарычал.
"Странно, — подумал Егор, — охотники говорят, что запах саблезубого наводит страх и заставляет уходить многих животных. А эти?..
Вожак ящеров вытянул шею, рыкнул, попятившись от Ника, а за ним и остальные четверо сородичей. Твари отползли к соседнему проходу и замерли там, признав превосходство саблезубого. Ник удовлетворённо рыкнул и поставил лапу на разлагающийся труп ящера.
— Да-а, Ник, — только и смог сказать поражённый Егор. В этот момент пламя факела затрепетало: наверху солдаты Скея выломали дверь. Нужно спешить. Стараясь не наступать на останки, Егор шагнул в жижу, поскользнулся и не удержав равновесия упал прямо на труп.
— Твою мать, — выругался Егор, убирая оцарапанную руку из пасти твари. Оттуда виднелась рукоять его меча! Егор, не веря себе, ущипнул себя и протёр глаза
— Ник! Да это же… — вскричал он не сдержавшись. Саблезубый глядел на Егора и как показалось капитану одинокого странника — иронично скалился.
— Ладно, будет, — согласился Егор. Он с почтение вытер клинок, на который раньше не обращал внимания, подобрал уже ненужный пояс с ножнами одного из убитых и решительно погрузился в тёмную гладь. Ник обеспокоено глядел, то на него, то в воду.
— Ник, если мы не выйдем отсюда, то из меня сделают зомби, а из тебя — набитое соломой чучело — Егор прижал к себе морду саблезубого. — Такова суровая правда жизни, мой друг. Ты уж постарайся.
Ник сделал неуверенный шаг, потом другой. Когда над водой осталась голова, Егор погрузился под воду, одной рукой держа загривок. Ник не сопротивлялся и Егор отпустил.
После трёх неуверенных взмахов, впереди посветлело жерло прохода. Егор появился над водой почти одновременно с Ником у крутого каменистого обрыва. Огляделся. В сотне метров по течению, река изгибалась, образовав небольшую отмель, заросшую густым колючим кустарником, где попадался и кустарник красных ягод сохе.
Егор, наученный горьким опытом, не стал торопиться: он пристально отследил всю округу и не нашед ничего подозрительного, поплыл к спасительному островку.
"Может, Скей и прав, — На берегу Егор выжал одежду, не отрываясь от клинка. Самый обыкновенный на первый взгляд меч таил немереное число тайн. Кто был его хозяином из народа путников и сколько лет, а может и тысяч лет меч не видел настоящего владельца и был обыкновенным куском железа, несущим погибель врагам и безопасность хозяину. Егор неожиданно вспомнил, как когда он пробовал заточить обломанный край лезвия ему показалось что по самому лезвию проскочила голубоватая нить. Если бы в тот момент он касался рукой — не миновать беды. А вот Скей в некоторой степени прав и пока ему не просто везёт, а поразительно везёт, словно некто — кукловод, дёргает за верёвочки, но не всё так просто и понятно, как хотелось бы. К примеру — зачем он понадобился Аише в ту ночь, была ли то короткая страсть женщины к чужеземцу и новым ощущениям, или продуманная до мельчайших запятых игра? Но, зачем? По рассказу Аиши тутошние боги и богини не живут вместе и не создают семейных пар. Это считается уделом аборигенов, а богам не присущи тяготы и счастье семейного очага, и следствием — вымирающие саккарцы и даркийцы. Аиша что-то и намекнула о всеядности в сексуальной ориентации господов. Но бог с ней — Аишей, а вот ему действительно везёт, хотя иногда и идёт он по самому краю, но всё же — везёт и это везение может внезапно окончиться. Егор с удивлением поймал себя на мысли, что смотрит на жизнь совсем иначе чем дома, иначе и проще и, вот там — на площади, где произошла мнимая смерть от рук Скея — тоже воспринялась как обыкновенный эпизод, но занимательно и невероятно иное: каким образом он смог прочувствовать происходящее с подставной жертвой: как опаляет огонь изнутри и даже боль в плече от падения на камни с помоста и затёкшие от верёвок руки. Огонь. Огонь, который сжигает жертву изнутри. Это одна из загадок на Земле, на которую теперь у него имеется ответ — частотные модуляторы — "та" в композиции резонансных частот на биологическое поле-ауру, в нужный момент создают и провоцируют самовозгорание. Да-а, саккарцы и дакийцы далеки от нас и нашего огнестрельного оружия, баллистических ракет! Не нужны им и физические истязания, когда всё так чрезвычайно просто и упирается в магию управления сознанием. Егор отвлёкся и не заметил как насторожился Ник. Саблезубый тихонько рыкнул. Егор быстро сориентировался и тотчас спрятался за валун, — на поверхности воды у грота появились две головы преследователей, а потом ещё одна.
