— Как дела? — осторожно спросил Андрей.
— Да вот, доктора решили, что пока для человечества мы не опасны, — улыбаясь, сказал прежний, ироничный Артур.
— Ну и замечательно, — порадовался Андрей. — И настроение, я вижу, бодрое, даже несмотря на ожидаемый вскорости катаклизм.
— Ты знаешь, вчера, покидая медицинский блок, я упросил врачей показать мне собственный труп… Впечатляет, однако…
— В каком плане?
— В плане философского отношения к миру.
— Ты, по-моему, и так всегда философски относился к жизни.
— Да, а теперь я философски отношусь и к смерти.
Андрей кивнул в сторону терминала:
— С последними новостями знаком? Или не до того было…
— В общих чертах, — нахмурился Артур. — Ты еще, наверное, не в курсе… В общем, как оказалось, все-таки кое-что нечеловеческое в нас с Барбарой есть…
Он замолчал, хмуро разглядывая противоположную стену. Андрей был готов убить его за эту паузу, но внешне совершенно непринужденно ждал продолжения.
— С некоторого расстояния, к счастью, совсем небольшого, предположительно несколько десятков метров, мы начинаем чувствовать присутствие субстанции, именуемой Переходом. Физически это описать сложно, все происходит где-то на уровне эмоций. Появляется ощущение какой-то необоснованной радости, своей причастности к чему-то большому и светлому… Барбара обратила на это внимание еще когда, только что встретив прежнего Артура, покидала с ним «Новую Землю». В тот момент она отнесла эти странные эмоции на счет неожиданной встречи с любимым. Но потом, когда уже с полумертвым Артуром на руках, на грани гибели в Большой Удаче, она пробиралась по транспортному тоннелю к спасительной пещере и ощутила то же самое, то просто испугалась, ведь радоваться тогда было абсолютно нечему. Ну и я, задыхаясь и получая кровавые ссадины в Южной Америке, почувствовал страх только уже когда проделал половину пути до выхода на волю. Потом я решил, что это был результат общего шока, но теперь все представляется в несколько ином свете.
— Ты сообщил об этом кому-нибудь?
— Да, еще вчера, когда мы с Барбарой пришли к такому выводу, то сразу поставили в известность Гущина. Он дал нам сутки на отдых, а сегодня придется опять расстаться. Нас включили в состав двух поисковых групп, будем помогать отыскивать «своего прародителя» в наиболее труднодоступных местах.
Из душа в коротеньком халатике, широко улыбаясь и блестя мокрыми волосами, вышла Барбара. Давно Андрей не видел ее такой, больше двух лет…
— Привет, пообедаешь с нами? — проворковала она, как в старые добрые времена.
— Конечно, — улыбнулся Андрей, — теперь вы от меня так просто не отделаетесь.
Они посетили все тот же местный ресторанчик, правда, теперь пришлось обойтись без спиртного, ведь впереди предстояла серьезная работа. А затем все трое, получив одновременно сигнал вызова на свои персональные браслеты, отправились в кабинет Роговцева, готовые к участию в любых мероприятиях, направленных на предотвращение гибели человечества.
Три месяца, много это или мало? Смотря к чему приравнивать сей отрезок времени. Если к ежегодному отпуску, то, пожалуй, достаточно, а если пытаться подвести итог нескольким тысячелетиям существования цивилизации, то, наверно, маловато будет. По вселенским же масштабам — вообще говорить не о чем. Тем не менее и этот отрезок человеческой истории планеты Земля подошел к концу.
Было отчего прийти в уныние и пуститься во все тяжкие… То здесь, то там отмечались вспышки мародерства, терроризма и паники. Однако большинство людей верило в то, что катастрофы удастся избежать, и их надежды постепенно оправдывались…
Выяснилось, что Переход, как и любой материальный объект, подвержен влиянию гравитации. Следовательно, при определенном воздействии гравитационного поля, он мог быть перемещен со своего «насиженного» места. Первые же, еще достаточно неуклюжие опыты всецело подтвердили эту теорию. Казалось бы, что это дает? Понятно, что, сколько ни пинай «вражеские» объекты по поверхности планеты, толку не будет. Оставался единственный вариант: попробовать вообще удалить их с Земли, но для этого требовалось разработать и изготовить специальные гравитационные ловушки. И это в условиях жуткого дефицита времени, а также отсутствия даже аналогов подобных устройств.
Лучшие умы человечества занялись решением поставленной задачи. Тут же изготавливались опытные образцы и отправлялись на испытания. Люди в конце каждого дня с замирающим сердцем слушали в новостях очередные подробности «битвы за планету». Социологи утверждали, что, если земляне уцелеют, их мировоззрение изменится коренным образом, и полученный урок позволит, наконец, навести в самосознании людей должный порядок.
Параллельно с разработками оптимальной конструкции транспортирующего устройства шел непрерывный поиск активных областей. К счастью, теоретически предсказанное их расположение оказалось верным, и в промежутках между этими координатами ничего не нашли. Однако, если бы не участие Артура с Барбарой, проблема все равно оказалась бы неразрешимой. Многие области находились непосредственно в толще Земли и, естественно, визуальному наблюдению не поддавались. Только после взрыва соответствующей скалы или выкапывания приличного котлована перед людскими взорами появлялось не подверженное влиянию столь незначительных факторов опостылевшее свечение. Хуже обстояло дело с Переходами, расположенными в океане на большой глубине. Пока оставался открытым вопрос — как в будущем доставлять к ним гравитационные ловушки?
Изготовление приемлемой к массовому применению гравитационной ловушки и появление на карте точных координат последнего Перехода почти совпали по времени и отмеряли половину срока, отведенного землянам для своего спасения.
Теперь за оставшиеся полтора месяца требовалось успеть отправить все подлежащие депортации объекты подальше от Земли. Сначала вообще хотели вывозить их за пределы орбиты Плутона, но потом сочли, что это слишком дорого, а главное, долго. Остановились на участке пространства между орбитами Сатурна и Юпитера. Все корабли, обладающие достаточной энергоемкостью и скоростью, были привлечены к операции. Даже Сандерс, успевший слетать за это время в Большую Удачу, правда, не на крейсере «Везувий», что было уже ни к чему, а на обычном разведчике, и вернувшийся обратно на своем модернизированном реликте, принимал самое активное участие в выдворении «нечисти».
Андрей занимался координированием наземной части операции с ее воздушно-космическим продолжением, обеспечивая своевременную доставку «груженых» ловушек к стартам челноков, которые затем на орбите передавали свой смертоносный груз транссистемным лайнерам.
