– Это мое хобби. Люблю, знаете, выращивать. Видимо, они ко мне прилепились. – Он с нежностью ощупал полные семян стручки. – Тот ритм жизни который нам уже не понять. Столь отличный от нашего, что мы забыли о том, что это тоже жизнь. Вот это, например, – сказал он, показывая крохотное семечко, – будет цикад.
Испытывая сильнейшее головокружение, Джордж присел на ближайшей полянке.
– Динозаврова пища.
– На Земле – да. Кстати, этот экземпляр – чисто земной вид, сохраненный микросредой на одно» из ваших колоний. Особи, от которых он происходит, на Земле уже вымерли. Невосполнимая потеря.
В данный момент Джорджу было трудно сочувствовать осиротевшему семени. Брови его нахмурилась. Этот ромуланец действительно переживал из-за какого-то семечка. Странно.
– А этот маленький стручок, – продолжал ромуланец, показывая Джорджу нечто похожее на восковый шарик, – вид, сходный с вашими азиатскими водными лилиями. Он очаровательно пунктуален. Цветок распускается точно на рассвете, опыляется в полдень и погружается в ил на закате, где и оставляет ровно пять стручков. – Без паузы, он продемонстрировал скользкое растеньице, похожее на смесь улитки и саженец риса. – Вот это вот будет папоротник. У вас на Земле растет их немало, я знаю, но это папоротник-индикатор. Меняя цвет, он указывает на наличие определенных металлов в почве под ним. Он оказал нам неоценимую помощь в промышленной регенерации.
– А где ты так много разузнал о земных растениях? поинтересовался Джордж. В больших глазах ромуланца мелькнула улыбка, он засмеялся.
– Я похитил эти сведения. Раздобыл за приличное вознаграждение, если быть точным.
– Но почему? Я хочу знать, почему это были сведения именно о Земле?
Повернувшись к Джорджу, Т'Каэль довольно циничным тоном ответил:
– А то ты не знаешь? Вы, люди, можете блуждать сколь угодно по галактикам, но вряд ли когда-нибудь отыщите планету, столь изобильную, как ваша. – Он окинул взглядом поросшую мхом пустошь. Подумай только о вашем изобилии рас. Ведь У землян такое разнообразие цвета кожи, роста и веса, что их вряд ли уже можно назвать одним видом. А ослепительное разнообразие животных и насекомых на Земле – оно просто изумительно! Даже внутри одного вида у вас столько отличий. Вон собаки, например. Тысячи пород, которые вполне могут спариваться. Кошки всевозможных видов, от декоративных до хищных. Грызуны, бабочки. Да только от одного количества ваших насекомых может голова кругом пойти. У вас такое изобилие природных сред, и между тем, вы, люди, можете комфортно проживать в любой из них. А чем кишат ваши воды? Да у меня просто слов нет, чтобы описать подобное изобилие. – Ромуланец, похоже, утомился. Джордж смотрел на него молча, явно в замешательстве от того, что он прежде не рассматривал эти вещи под таким углом, Растения – первый признак жизни, – промолвил ромуланец. – Похоже, это понятие для вас – новость?
– Да, раньше я об этом как-то не задумывался, – чистосердечно признался Джордж. Т'Каэль покачал головой.
– Считаю такое пренебрежение безвкусным и пустым. Подобное отношение стало причиной нещадной эксплуатации природных ресурсов вашей планеты, а теперь вы распространяете свое влияние на другие миры, чтобы загрязнить и их!
Джордж не выдержал:
– С экологией на нашей планете дела обстоят совсем не так уж плохо. У моих сыновей по-прежнему есть леса и поля, а в джунглях произрастают столь горячо любимые тобой папоротники. Для расы завоевателей вы воспринимаете все слишком остро. Да, земляне часто ошибаются, но лишь потому, что по природе своей любят риск. К тому же, мы исправили немало своих ошибок, потому что нам свойственно признавать их. Именно поэтому мы смогли бы простить, если бы корабль ромуланцев случайно оказался в нашем пространстве. А вот у вас я что-то не заметил великодушия. Сплошная подозрительность.
– И паучий инстинкт засады, – промолвил погруженный в раздумья Т'Каэль. Джордж посмотрел да инопланетянина и почему-то испытал острый приступ жалости. Пожалуй, он был сейчас жертвой в еще большей степени, чем землянин. Но если допустить возможность, что все происходящее – какой-нибудь хитроумный тест или ловушка… Кирк вновь извлек бесполезный передатчик. О, если бы иметь возможность передать достаточно сильный сигнал, чтобы он смог достичь звездолета! Внезапно ромуланец встал и затаил дыхание. Джордж непонимающе посмотрел на своего вынужденного спутника.
– Что там еще такое?
Жестом Т'Каэль приказал ему замолчать, сосредоточившись на том, что мог слышать и чувствовать он один.
– На нас охотятся, – прошептал он. Кирк, затаив дыхание, выглянул из скалистого укрытия, и его бросило в дрожь от увиденного. Землянин отпрянул.
– Уходим! – в его голосе слышалось неподдельное волнение. Надо забраться повыше. Скорее!
Глаза Т'Каэля сузились.
– Что ты увидел?
– Скорее… На разговоры нет времени. – Он властно толкнул ромуланца в направлении замшелых валунов, уходивших вверх. Лишь только оба пленника планетоида стали карабкаться в горы, Кирк извлек из кобуры оружие. Т'Каэль, попытавшись избавиться от любопытства, – кто же их преследователь – старался не смотреть вниз. Наконец, когда на их пути встретилась подходящая расщелина, они решили передохнуть, и лишь тогда у ромуланца появилась возможность бросить взгляд назад. Уж лучше бы он этого не делал.
Звери были отнюдь не самыми крупными из тех, что обитали на планетоиде, но, вне всякого сомнения, самыми гадкими. У этих покрытых желто-бурым мехом волкообразных были на редкость мощные лапы и широкая грудь. Твари обладали чрезвычайно массивными челюстями, а их губы не могли перекрыть частокол акульих зубов.
Двигались они с достойной восхищения осторожностью, и из каждой встречавшейся на их пути норы к стае добавлялась очередная особь.
Их было уже не меньше дюжины, и похоже, крутой подъем ничуть не замедлял скорости их передвижения к заветной цели. Мрачные, жестокие, безмолвные. Тишина убивала больше всего. Джордж пытался расслышать шелест пожухлой листвы под массивными лапами, треск сломанной ветки, шуршание меха о камни, но, как ни странно, ничего этого слышно не было. Лишь направленные на него, горящие как угли глаза алчущих крови тварей. Т'Каэль прижался к скале, заставив себя больше не смотреть на этот кошмар.
– Любопытная форма жизни, – пробормотал он. – Интересно, кто это такие?
– Вне всякого сомнения, хищники, – отрезал Кирк.
Т'Каэль озабочено поджал губы.
– Они держатся стаей, и поэтому мы не сможем эффективно сражаться с ними при помощи оружия, стреляющего одиночными выстрелами.
– Почему?
