— Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, — начал оправдываться командующий. — Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось…
— Перевести часть средств на чей-то личный счет, — продолжил собеседник. — Не лечите меня, адмирал. Если бы не Ваша жадность, то у нас было четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось, и потерь в истребителях удалось избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?
— Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?
— Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался нашей базой, после чего исчез.
— Откуда Вы это знаете? — не сдержал удивление адмирал.
— Некорректный вопрос, — отбрил его собеседник. — У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.
— Как она могла туда попасть?
— Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?
— Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.
— Могли сесть на воду или где-нибудь в пустыне, на поверхность высохшего озера, наконец. Поэтому не гадайте, а проверьте.
Вице-адмирал задумался.
— Для организации поисково-спасательной операции нам потребуется дополнительный сторожевик и два десантных катера вместе с носителем.
— Получите через двое суток. На носителе также есть два атмосферных штурмовика.
— Экипажи? Пилоты?
— Наемники. После окончания операции, корабли будут переданы в состав вашего флота. Готовьте для них свои экипажи. Атмосферных пилотов мы найдем.
— Отлично!
Командующий довольно потер руки. Получение малого десантного корабля вместе с атмосферными катерами, позволяло начать хоть какую-то колонизацию планеты. Радость адмирала была омрачена только одним.
— Но помните, капсула должна быть найдена. Капсула и пилот. Срок — неделя.
— А если…
— Хотя бы бортовой компьютер истребителя.
— Я понял.
— Жду от Вас хороших новостей, господин вице-адмирал.
— Постараюсь не огорчить Вас.
Военный атташе посольства республики на планете Леда покинул кабинет командующего военно-космическими силами.
Шторм бушевал трое суток, но сегодня ночью, наконец, стих и неожиданно установился полный штиль. С утра решили выйти на пляж, чтобы собрать выброшенных штормом морских обитателей. Прогулка не была совсем безопасной, но за последнюю неделю птичьи яйца смертельно надоели всем. Ради разнообразия рациона решили рискнуть, но выйти из лагеря еще не успели, только собирались.
Поначалу на этот звук никто не обратил внимания, но он все усиливался и, наконец, все почти одновременно узнали двигатели десантного катера. Реакция была разной, Бак вскочил на скальный выступ и начал крутить головой, пытаясь увидеть источник, Яров остался спокоен — катер наверняка идет по пеленгу аварийного радиомаяка, а значит, скоро будет здесь. Вольдемар и Римель переглянулись. Дескин извлек из укрытых вещей камеру, механик ракетницу. Оба заняли позицию, с которой открывался хороший обзор на песчаный пляж с лежащим на его краю челноком. Чуть позднее к ним присоединился сержант.
— Не суетись, Бак, — предложил Вольдемар. — Они тебя не увидят, да еще и неизвестно кто это.
Рев двигателей уже закладывал уши, катер упал почти вертикально, у самой поверхности поднял тучу пыли, прорезаемую всполохами ракетного пламени и, наконец, замер. Тишина сомкнулась над пляжем, выключив все звуки на несколько минут. Пыльное облако осело, открыв закопченный и запыленный корпус, имевший явно республиканское происхождение, но опознать планетарную принадлежность катера было невозможно. Около него уже суетились крохотные фигурки десантников, высадившихся еще до полного оседания пыли. Действовали они вполне грамотно, одна группа, растянувшись в цепь, заняла оборону, прикрывая пляж со стороны «соснового» леса, вторая окружила челнок. Державший в руках ракетницу Римель вопросительно смотрел на Вольдемара, тот отрицательно покачал головой.
— Ансарцы.
Пятидесятикратная оптика камеры позволила разглядеть детали экипировки десантников даже с такого расстояния.
— Откуда? — не выдержал Кемп. — Мы же их…
Несколько фигурок приблизились к приоткрытой внешней двери челнока.
— Там же капсула, компьютер…
— Послушай, Бак, — Вольдемар оторвался от камеры и повернулся к Кемпу, — ты знаешь, почему одна женщина легкого поведения очень долго сохраняла товарный вид и продолжала работу по специальности тогда, когда все ее подружки вышли в тираж?
— Причем тут это? — удивился Кемп. — Ну и почему?
— Потому что никогда не суетилась под клиентом. И ты тоже не суетись. Ложись и наблюдай за его действиями, если наберешься терпения, то в конце получишь удовольствие. Может быть.
Вольдемар опять уткнулся в камеру и продолжил наблюдать как вражеские десантники осторожно, опасаясь ловушки, открывали внешнюю дверь входного шлюза. Несколько фигур исчезли в черном овале, остальные контролировали выход из челнока. Томительно тянулись минуты, Римель заметно начал нервничать. Он кусал губы и время от времени порывался встать, но натыкался на взгляд Дескина и оставался на месте. Неожиданно со стороны пляжа раздался громкий хлопок. Одновременно с прилетевшим звуком, может даже раньше, из черноты шлюза выплеснулось пламя и, через мгновение, на месте кормы вспух черно-оранжевый огненный шар, поглотивший весь корпус и фигурки около него. Римель не сдержавшись, все-таки подскочил.
— Сработало!
— Что сработало? — удивился сержант.
— Огневой фугас, — пояснил Вольдемар. — Поставили для непрошенных гостей пять дней назад.
Теперь переглянулись Кемп и Яров. Вольдемар не знал, что Бак предлагал сержанту заглянуть в челнок и поинтересоваться, почему в него нельзя заглядывать. Более дисциплинированный сержант решительно пресек подобные поползновения своего второго пилота. Теперь выяснилось — хорошо, что пресек. В баках оставалось около четверти запасов топлива и окислителя, сейчас все это полыхало, никого не подпуская к челноку на десятки метров. Вторая группа десантников сгорела полностью.
