— Как воздушный пузырь у рыб? — догадался Артем.
— Да, — кивнул Фридрих. — Эволюция дельфов в мангровых зарослях длилась миллионы лет, но со временем океан их родной планеты стал глубже, деревья исчезли, зато стали успешно развиваться колонии организмов, которые мы привыкли обозначать словом «кораллы». Дельфы не овладели огнем, не изобрели металлообработку, для этого у них не было ни потребности, ни возможностей, они пошли по пути развития биотехнологий, открыв новую эпоху в развитии своей цивилизации. Сначала они занимались селекцией, — на изображениях видно, что их первые коралловые города не имели четких структур и правильных геометрических форм, затем они расшифровали геном, научились вносить необходимые изменения в генетический код обитателей подводного мира. Именно так, в моем представлении, они получили материалы с необходимыми физическими свойствами, пригодные для строительства подводных мегаструктур, а в последствии — и космических кораблей. Более чем уверен: управляющие системы дельфов являлись природными компьютерами, созданными на основе биологических нейросетей, а все механизмы, в том числе предназначенные для работы в космосе, были выведены из живых существ при помощи генной инженерии!
На некоторое время наступила тишина.
Артем и Инга пытались осмыслить услышанное.
— И все же, почему дельфы не пришли на помощь гибнущей колонии? — повторила Инга свой вопрос.
— Этому помешали катастрофические события, происходившие в границах древнего космоса, — ответил Фридрих. — Мне не совсем понятен их смысл. Вот взгляните. Я нашел одну-единственную панораму, освещающую загадки той невероятно далекой эпохи.
Отшельник приблизил очередное изображение.
Действительно картина выглядела масштабно, она иллюстрировала некие события, происходившие в границах огромного объема космического пространства.
В верхнем правом углу художник изобразил газопылевую туманность, в недрах которой угадывалось сияние молодых, горячих светил.
От газопылевого облака к огромному шаровому скоплению звезд тянулся странный шлейф. При увеличении было заметно, что он состоит из миллионов отдельных частичек. Существа, похожие на сгустки энергии, видимо мигрировали в космическом пространстве, но сколь разрушающим был их путь!
На отдельных фрагментах панорамы художник укрупнил, выделил фрагменты изображений, показывающие гибель населенных миров. Вихрь существ, мигрирующих со стороны туманности, распадался, делился, щупальца всеуничтожающего потока тянулись к обитаемым мирам, населенным дельфами, разумными насекомыми, и представителями другой, незнакомой людям космической расы: взгляд невольно останавливался на изображении невысоких двухголовых существ, похожих на гибрид осьминога и пары морских удавов.
— Трудно понять, что за нашествие причинило непоправимый ущерб колониям древних космических рас, — произнес Фридрих. — Дельфы пытались защищаться, но тщетно. — Он указал на изображение взрывающейся звезды, в неистовой вспышке которой сгорали миллиарды загадочных плазмоидов. — Видите? Если в ход шли такие средства борьбы, мне сложно даже вообразить истинный масштаб и последствия кипевших в космосе столкновений. Как ни грустно предполагать, но думаю, что все колонии дельфов, как и их родная планета, были уничтожены. Вот почему никто не пришел на помощь отдельно взятому, только начавшему развиваться поселению.
— Смотрите! — Инга указала на фрагмент изображения, где с загадочными ордами плазмоидов вступили в ожесточенную схватку существа, похожие на огромные полотнища мрака, усеянные хаотичными искорками света. — Это они! Те самые существа, что живут на орбитах нашей планеты!
— Да, действительно!.. — Фридрих в замешательстве рассматривал ускользнувшую от его внимания деталь. — Просто не верится. Сколько загадок, открытий! Я-то думал, что они — обыкновенные спутники…
— А говорю, они разумны! — воскликнула Инга.
Артем, внимательно выслушавший Фридриха, думал сейчас о других вопросах. История древних рас звучала захватывающе, драматично, но оставались не решенными проблемы дня сегодняшнего.
— Значит, дельфы ничем не смогут нам помочь, — подвел он неожиданный итог. — Через пару недель перемирие закончится, Пегий не получит обещанных ему экологически чистых материалов и снова запустит подземные заводы. Мы вернулись к тому, с чего начали?
* * *
Как соединить осколки знаний в целостную, непротиворечивую картину окружающего мира?
— У нас тоже есть, что рассказать тебе, — Инга взглянула на Фридриха. — Мы с Артемом нашли основной модуль «Атланта».
— Не может быть! — отшельник, подавленный последним замечанием Артема, встрепенулся, — ну-ка рассказывайте!
Уже близился полдень, когда Артем и Инга, дополняя, а где-то и перебивая друг друга, поведали Фридриху о смертельно-опасном проникновении на борт корабля предков.
— Ну, вы даете! — отшельник даже не подозревал, какие важные события произошли в его отсутствие. — Так значит, у нас теперь есть исправный разведывательный модуль?! — он старался говорить нарочито бодро, хотя тень неразрешимой, как казалось, проблемы постоянно давила, напоминая о себе, осеняя каждую мысль, фразу, движение.
Две недели.
Город дельфов беззащитен перед угрозой новых токсичных сбросов. Только теперь стало понятно, почему Главный уповал на помощь людей. Дельфы не вернули себе и миллионной доли знаний, что необходимы для защиты и технического обслуживания уникального сооружения.
Но существовали не менее острые проблемы человеческих поселений.
С одной стороны, город, возводимый машинами, стал бы реальным спасением для целого поколения обитателей Лазурного Чертога, выросшего, повзрослевшего в тесноте батт отсеков, но продолжение строительства прежними методами недопустимо.
Получается — замкнутый круг?
Неужели у ситуации нет решения? — напряженно размышлял Фридрих. — Может попробовать убедить островитян покинуть сушу, переселиться в Лазурный Чертог?
Вряд ли они согласятся. Да это и не решит проблему андроидов, для которых завершение строительства города стало самоцелью.
Казалось, напряжение сгущается над спокойными водами маленькой бухты.
— Да теперь у нас есть «Титан», — отвечая на последнюю фразу Фридриха, произнес Артем. — Осталось понять, как эффективно использовать мощь разведывательного корабля? У нас осталось две недели. Нечего цепляться за соломинки иллюзий, — сейчас устами Артема говорил воин. — Нужно допросить андроида, который умеет управлять модулем. Может там есть какие-то системы вооружений, и мы сумеем их использовать в дальнейшей борьбе?
