Базу охраняет линкор Космофлота, и это очень большой мальчик, с которым нам лучше не связываться. Лучше вывалимся подальше от базы и поразнюхаем обстановку издали. Очень простой план. Слабых мест почти не видно.
Грумгор в этом вылете опять исполняет обязанности первого пилота. После того, как с ним случилась истерика, Грумгор долго ходил испуганным. Уступал всем дорогу, жался к стенам и смотрел на нас с самым заискивающим видом. Даже попытался отказаться от места пилота. Я с ним поговорил немного, оказалось, что в их мире тех, с кем от страха случается истерика, за людей после этого вообще не считают. Я его успокоил как мог, сказал, что у всех есть тот предел, за которым они не могут себя контролировать. Потом я приказал Грумгору взять себя в руки и не мучиться.
– Закрыть скафандры. Подготовиться к прыжку, – командует Грумгор.
– Второй пилот готов.
– Птитр готов.
– Бий У готов. Стоунсенс закреплён и проверен.
– Фиу Лаи готов.
– Волд готов.
– Проверить герметичность.
– Герметичность. Утечка в пределах нормы.
– Реактор на максимал, устройство телепорта включено, начинаю отсчет. Пять, четыре, три…
Я проверяю координаты. Собственно говоря, проверять нечего, мы поначалу переходим на координаты "четыре нуля". Оттуда и будем сигналить на базу.
– Подтверждаю координаты.
– …два, один.
Пространство закругляется вокруг нас и ласково принимает в свои объятия. Через какое-то мгновение мы вываливаемся в уже знакомой звёздной системе, которой мы так и не удосужились дать имя.
Тот же день, пятью часами позже.
Мы потратили уже три бакена вызова, но не дождались никакого ответа. Ещё месяц назад, во время учебного вылета мы запустили на базу первый бакен с просьбой прислать ответный на координаты "четыре нуля". Но бакена с ответом мы не нашли.
Особенность связи на дальние расстояния – сообщения приходится посылать в виде чего-то физического. Человечество научилось пользоваться телепортом, но использовать те же поля для связи никто не умеет. Поэтому связь на межзвёздные расстояния выглядит как телепортация вещественных объектов. С базу на базу посылают донесения, записанные на лазерные диски или кристаллы малой плотности. Корабли типа нашего посылают сначала бакен. Когда координаты точно известны, а расстояния невелики, его посылают прямо в приёмный телепорт базы. Когда есть шанс сильно ошибиться, посылают бакен в космос рядом с объектом назначения. По прибытии он начинает верещать на специальных частотах о своём сверхважном деле. Получив сигнал, оператор их телепорта должен выслать обратно ответный бакен с уточнёнными координатами и, в данном случае, с точным указанием времени, когда контейнер для приёма кораблей будет готов. Система громоздкая, но работает неплохо.
Патрик утверждал, что мы находимся не так уж и далеко от системы Вентеры, и что путь туда и обратно не должен занимать более двух десятков минут. По пути сюда мы провели в неизвестном подпространственном режиме несколько больше времени, но это потому, что у нас не стояли координаты выхода. Сказанное означает, что либо телепорт на Вентере не работает, либо они хотят прислать нам самонаводящуюся ракету, но сержант с ключами от оружейной загулял, и они его там никак не могут найти. Другого объяснения я не находил.
Мы ждали уже пять часов. Три раза мы посылали бакен и прыгали на несколько тысяч километров в сторону (на случай появления оной ракеты), но ничего не происходило. Я уже подумывал, а не махнуть ли нам прямиком на Землю, но эта идея мне не нравилась по нескольким причинам. Во-первых, около Земли полно оружия. Мои же сослуживцы размажут нас до того, как мы успеем что-либо объяснить. С Космофлотом шутки плохи. Есть приказ уничтожить любой ценой – надо выполнять. Во-вторых, народ на Вентере больше землян привык ко всяким всякостям и скорее будет готов поверить в нашу историю. А от одного линкора мы как-нибудь увернёмся. Можно, конечно, навестить другие исследованные миры, но тем самым мы только подставим под удар тех ребят, которые сидят там на базах, и они просто повторят судьбу "Чёрного Орла".
Наконец мне надоело пережевывать одни и те же мрачные мысли, и я скомандовал прямой переход на Вентеру. Народ бросил резаться в карты и полез по местам. Через несколько минут живого времени и двадцати одной минуты в подпространстве мы вышли в системе Вентеры.
Вышли не очень хорошо, почти на окраине системы. Впрочем, на таком расстоянии даже такой результат можно считать невероятно точным. Запустили PSP – сигнал с кодом "ASS". Код "ASS" означает, что у нас есть нечто жизненно важное, из-за чего мы требуем преимущественного права на посадку. Преимущественное право на посадку нам, конечно, даром не нужно, но, может, хоть сразу стрелять не будут. Следом за PSP – сигналом запустили краткое сообщение о добытой нами информации.
В ответ ни звука. Хоть бы ракету прислали, и то веселее было бы. Через несколько десятков минут откликнулся корабль – прыгун. Это был тот корабль – прыгун, который при освоении этой системы попал сюда первым, получил слишком сильные повреждения и не использовался для освоения системы. Этот корабль был попросту забыт на какой-то дальней орбите. Кроме PSP – ответчика на нём, скорее всего, ничего и не работало. Кроме него, никто не отозвался, как будто в системе не было никого из землян. Меня посетили нехорошие предчувствия. Я даже проверил по астронавигатору, в ту ли звёздную систему мы попали. Астронавигатор даже не стал смотреть дальние звезды, сразу выдал результат: Вентера.
– Идем к Вентере-16, – приказал я, – всем полное внимание, быть готовым отразить нападение.
Вентера-16 – код небольшого спутника планеты Вентера-4. С него хорошо видно базу. Если что, будем прятаться за ним.
Через несколько секунд подготовки мы провалились в подпространство и вывалились у Вентеры-16. Всё то же молчание, никакого движения в радиоэфире.
– Вижу базу, – доложил стоунсенс свои механическим голосом, – но она выглядит как-то необычно.
– Картинку на мониторы внутренней сети. Грумгор, корабль носом на базу, – попросил я. Носовые локаторы и оптика у нас получше.
На внутренних мониторах появилась картинка базы. Вообще-то у нас неплохая оптика, с низкой орбиты можно человека в лицо узнать, но с такого расстояния подробностей было не рассмотреть. Было видно только, что в середине базы наблюдается чёрный круг, диаметром примерно в пять километров, а челноки и корабли косморазведки почему-то лежат на соседних скалах. Не должны корабли лежать на скалах. Мои нехорошие подозрения превратились в уверенность.
– Внимание по кораблю. Судя по первым наблюдениям, по базе Коспомола нанесен ядерный удар. Предлагается следующий порядок действий: подходим к базе телепортом на возможно более низкую орбиту, затем пытаемся найти линкор, затем находим орбитальную базу. Возражения есть?
