Откликнулся Зимин, находящийся на одном из разведчиков и возглавляющий научную часть операции:
— Интенсивность излучения стабилизировалась. Визуально наблюдается повышение мутности шара.
— Сейчас начнется, — констатировал Артур.
Вдруг эфир наполнился диким лязгом и скрежетом помех, а невзрачный шарик резко увеличился в размерах, за долю секунды поглотив корабль с Артуром и Барбарой.
Гущин, косясь на обзорный экран, тщетно переключал частоты, пытаясь восстановить связь с другими кораблями. Шар Перехода, став молочно-белым и совершенно непрозрачным, продолжал стремительно расти.
Андрей боялся представить, что может произойти на Земле, когда там из-за помех исчезнет видеоизображение с места событий.
Наконец, убедившись в тщетности своих попыток, Гущин оставил пульт в покое и вместе с Андреем предался наблюдению грандиозного зрелища. По мере того как объект увеличивался в размерах, возрастала степень его светимости, молочная белизна теряла равномерность, то покрываясь темными пятнами, то озаряясь всполохами ярких зигзагообразных вспышек. Андрей глянул на масштабную сетку: «молочный переросток» уже достиг размеров Луны и продолжал в том же духе. Разыгравшееся воображение попробовало нарисовать картину поглощения этим чудом всей Солнечной системы, но откуда-то из подсознания на него «цыкнули», и оно сделало вид, что пошутило.
Тем временем, надувшись до размеров, чуть превышающих Землю, шар вдруг лопнул, а вернее, просто бесследно исчез. Впечатление, что он лопнул, сложилось у наблюдателей из-за полученного сильного гравитационного толчка, слава богу, что они находились от него на приличном расстоянии.
Как только глаза снова обрели возможность видеть, Белов и Гущин прильнули к экрану… Он был девственно чист… Корабль с Артуром и Барбарой на борту исчез!
Земля увидит эту картинку только через сорок минут. Ровно столько времени потребуется электромагнитным волнам для того, чтобы преодолеть пространство, разделяющее голубую планету и предназначавшуюся ей катастрофу. А если это только начало? Сколько еще времени и сил понадобится людям для борьбы с последствиями своего самоуправства?
На долю какого поколения выпадет новая встреча с «разочарованной Вселенной»?
Эфир вдруг наполнился отборной бранью других наблюдателей, видать, всем досталось… Что ж вы ругаетесь? Радуйтесь, ЛЮДИ, пока вы отделались легким испугом!
В его широко открытых глазах застыло изумление. Вытянутые вдоль тела руки с неестественно вывернутыми вверх ладонями и отсутствие видимых признаков дыхания наводили на мысль, что он мертв. Однако Человек был жив. Причем жив не только как набор мягких тканей, «мозговых» костей и субпродуктов, но и как личность, что для Человека, несомненно, важнее всего остального, ибо, в противном случае, он — уже не Человек, а неподдающийся научной классификации биологический паразит.
Он лежал на теплой ровной поверхности и был настолько погружен в свой внутренний мир, что из внешнего ощущал только это. Ворох мыслей, воспоминаний и образов тяжело ворочался в его мозгу, порождая в душе лавину невиданных доселе эмоций, которые только мешали сознанию выхватить из этого хоровода что-либо конкретное. Понять, наконец, смысл своего теперешнего положения.
Отполированный до зеркального блеска диск мягко прикоснулся к его лбу и тут же, обжигая необычным холодом, прижал голову к лежанке, отчего показалось, что затылок продавил ее плоскую поверхность и оттуда его обдало кипятком.
Человек вздрогнул. Очевидно, это было просто непроизвольным сокращением мышц, запоздалой попыткой затуманенного сознания принять хоть какие-то меры к защите пока еще принадлежащей ему плоти. Жуткий холод на лбу и огонь на затылке раздирали череп, казалось, мозг превратился в одну биметаллическую пластину, мечущуюся между двумя полюсами чужеродной энергии, в своеобразную термопару, покрывшуюся зарядами статического электричества и готовую вот-вот пробить на «корпус», сверкнув последней вспышкой угасающего сознания.
Говорят, что привыкнуть можно ко всему и вообще это только вопрос времени. Эволюция биологических организмов подтверждает такую точку зрения.
Сколько продолжалась эта огненно-ледяная какофония, Человек не знал. Может быть минуту, а может быть, тысячу лет. Во всяком случае, он уже почти привык, более того, начал получать непостижимое удовольствие от этого процесса. Теперь пронзительные иглы электрических разрядов вызывали странные, НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ переживания, а Человек все пытался понять и классифицировать, привести в полное соответствие со своей человеческой логикой и опытом бытия.
Неожиданно все прекратилось, оборвалось. Задавленный внешним воздействием мозг воспринял эту «тишину» как жуткий оглушающий удар. Он уже не мыслил своего существования без надсадно давившей его внешней энергии и сейчас, вдруг опять оказавшись «на свободе», струсил, забился в угол, ожидая чего-то худшего.
Как это похоже на Человека!
«Тишина» не проходила! Ужас охватил его. Животные инстинкты попытались поднять тело, открыть и наполнить страхом глаза, заставить дико забиться сердце и перехватить дыхание. Но… не дождались отклика от соответствующих органов чувств. Вторая волна ужаса грозила поглотить вконец исстрадавшийся разум.
Тьма вдруг исчезла, но странным непостижимым образом. Человеку показалось, что он стал обладателем тысячи глаз, ртов и ушей. Поток захлестнувшей его информации был огромен, разнообразен и в то же время странен и чужд. От него нельзя было отмахнуться, как от надоевшей мухи, зарыться головой в подушку или отключиться усилием воли, он был повсюду. Похоже, информация теперь стала единственной собственностью и тяжким бременем Человека.
Постепенно первоначальный ужас, как ни странно, сменился радостью понимания, ощущением потенциального безграничного могущества. Человек успокоился, вернулась способность думать, анализировать и делать выводы. Он начал медленно, кропотливо и основательно разбираться в своем новом качестве, шаг за шагом постигая принципы взаимодействия и управления в среде своего теперешнего обитания.
И вот когда новый мир стал уже фактически его домом, уютным и спокойным, а существование в нем размеренно приятным, Человек столкнулся с новой информацией. На первый взгляд совершенно безобидной, ничуть не хуже и не лучше любой другой, но что-то шевельнулось в душе, сжалось отсутствующее сердце, и он вспомнил все…
