— Большие люди действительно умирают быстрее, — подтвердил йали, не делая вида, будто не слушал наш разговор.
— Ладно, сейчас попробуем пообщаться с этими… кристаллами, — полагаю, оскал получился довольно жизнерадостный.
— А если они тебя…
— Вряд ли. Видишь ли, моя милая тха-аш, я нынче как никогда спокоен и благодушен, — я не удержался от довольной, сытой улыбки. Девушка покосилась на меня настороженно.
— С чего бы?
Ответом ей был громовой хохот командира. Я только фыркнул, глянув на веселящегося штурмовика, но отвечать не стал; по мне, и так всё было понятно. А если нет — могу устроить повторную наглядную демонстрацию. С огромным удовольствием, между прочим.
— А что ему на людей бросаться, когда у него тха-аш для этого есть? — испортил мне удовольствие прямолинейный штурмовик.
— А тха-аш это…
— Тха-аш — это со старого языка, — поспешно пояснил я. А то он тут сейчас растолкует. — Вроде спутницы.
— Ага, — продолжил веселиться штурмовик, проигнорировав многообещающий взгляд и угрожающую гримасу. — А если дословно — старшая самка, то бишь, главная женщина шер-лорда. А все остальные, если он вдруг решит гарем завести, будут просто — тха. Хотя потом так вообще всех женщин у горячих называли. Они ж ребята простые, прямолинейные, — вновь расхохотался видящий. К счастью, Экси и не подумала на это обижаться, лишь насмешливо фыркнула.
— Гарем… А неплохо звучит, — усмехнулся я. — Возрождение старых традиций, опять же.
— Да, — легко согласилась девушка. — Мне тоже нравится, я себе тоже заведу!
— Я тебе заведу, — прорычал я. Шутить резко расхотелось. Одна только мысль о том, что моей женщины посмеет коснуться какой-то…
Но мой недовольно-угрожающий взгляд Экси встретила своим обезоруживающе-невинным, странно сочетавшимся с ехидной улыбкой.
— У нас же равноправие, разве нет? — насмешливо вскинула брови она. — Или ты на радостях решил власть в мире захватить?
Вот же… несносная девчонка!
Я раздражённо зарычал. Штурмовик рядом продолжал потешаться, и остро захотелось пару раз ударить его о стену головой.
Раздражение быстро перетекло в злость, злость вылилась в ярость. Я остановился, дёрнул Экси за руку. Одной рукой перехватив поперёк туловища и с силой притиснув не оказывающую сопротивления девушку к себе, второй грубо схватил за горло, одновременно вынуждая запрокинуть голову. Желание сдавить посильнее, причинить настоящую боль, бить и рвать когтями, выцарапывая слёзы и мольбу о пощаде, лишь бы стереть это насмешливое спокойное выражение, затопило сознание кровавой пеленой бешенства, лишь каким-то чудом не выплеснувшегося наружу.
— Выпорю! — прорычал, скатываясь в инфразвук, понимая, что вот сейчас, ещё одно слово, и…
— Обещаешь? — мягко, тихо, вкрадчиво, с едва уловимой иронией. И взгляд — прямой, глаза в глаза; чёрные, глубокие — открытый космос. Гневно раздутые ноздри щекочет запах, тот самый, влекущий, сводящий с ума, запах моей тха-аш. Розовый язычок нервно облизал пересохшие губы, и тут же захотелось повторить его путь.
Ярость схлынула внезапно, сама по себе, будто кто-то повернул в моей голове выключатель. Ушла, оставляя меня стоящим посреди коридора, практически один на один с крепко зажатой в руках девушкой и чувством вины.
— Прости, — тихо вздохнул я и осторожно разжал руки, порываясь отступить, боясь опять посмотреть в глаза и, самое главное, посмотреть на нежную кожу шеи, на которой наверняка отпечаталась синяками моя рука.
— Тигр мой грозной, — с непонятным смешком ответила эта невозможная женщина, обнимая меня за пояс и доверчиво прижимаясь всем телом. Я растерянно опустил ладони ей на лопатки, не понимая, как реагировать на происходящее.
Я ведь действительно едва её не покалечил. Собирался, почти сознательно собирался причинить боль, ударить; и ведь она, при всей своей нечеловеческой силе ничего не могла бы мне противопоставить! Любой нормальный человек после такого если не бежал без оглядки, то уж точно не вёл бы себя… так. Тем более, женщина.
— Тигр? — переспросил я, чтобы хоть что-то сказать.
— Это такой хищник с моей планеты. Большой рыжий кот с полосками, на мантикору вашу похож. Красивый. Когда ты рычишь, я всё время его вспоминаю, — почти спокойно ответила она куда-то мне в подмышку.
— Прости, — ещё раз пробормотал я на выдохе, только тут заметив, что затаил дыхание. — Я тебя напугал, — не вопрос, а уверенное утверждение. Тут только дурак не испугается или покойник.
— Немного, — не стала отпираться она. — Но я скорее испугалась, что с тобой будет потом, если ты сейчас не остановишься.
— А что было бы с тобой, тебя не волновало? — растерянно уточнил я.
— Подумаешь, пара переломов и несколько гематом, — хмыкнув, она пожала плечами. Я хотел возмутиться, а потом вспомнил, кто передо мной. Нет, не то, что это красивая девушка, моя женщина, штурмовик с моего корабля, а то, кем она является изначально. Поэтому только вздохнул, смиряясь, что, один раз приняв для себя, что это — слабая женщина, никогда уже не привыкну, что «слабая женщина» на самом деле подготовленный боец, и готовили её совершенно точно не в тепличных условиях. — С чего тебя так вдруг накрыло?
— Не знаю, — неуверенно передёрнул плечами. Задуматься об этом я ещё не успел, хотя стоило. — Толчок дала ревность, как представил рядом с тобой какого-то… Не шути так больше.
— Ты первый начал, — очень серьёзно оборвала меня она. Я запнулся, окончательно растерялся, а потом, когда дошло, на сердце как-то разом ощутимо потеплело. Она, стало быть, тоже ревнует?
— Я больше не буду, — решив в кои-то веки поступить как взрослый разумный человек (лимит глупостей на сегодня, надеюсь, исчерпан), я не стал спорить и что-то доказывать, закрыв тему по возможности аккуратно. — Так вот, а потом меня разозлило твоё спокойствие. Наверное, я где-то внутри решил, что ты всё это говорила серьёзно, а не подтрунивала надо мной в ответ.
— Как-то на тебя это не похоже, по-моему. Может, на тебя местное излучение всё-таки действует?
— На меня нечто другое действует, — хмыкнул, позволяя ей выпутаться из объятий. — Некая упрямая, ехидная…
— Я помню, ты её ещё выпороть обещал, — весело сверкнула на меня глазами Экси.
— Я аккуратно, — пообещал уже тоже вполне весело. Душевное равновесие было полностью восстановлено. И я подумал, что, наверное, в следующее прибытие на Колыбель следует сказать Совету отдельное спасибо.
Но то дела отдалённого будущего, а для начала стоило бы разобраться с текущими, которые явно не терпели отлагательств. Потому что слова Экси были справедливы, и версия о воздействии на меня этих кристаллов, разумные они или нет, имела право на жизнь. Более того, она объясняла многое; но для начала мне бы хотелось пообщаться с иными местными заключёнными и задать ещё один вопрос, о котором я забыл, этому старому йали.
