— Что за город впереди? — спросил Вадим, снимая перчатки и протягивая руки к костру.
— Два города, — ответил Краб. — Странное место. Нижний уровень — покинутое и полуразрушенное поселение инсектов. Черный муравейник как будто срезан раскаленной нитью на определенной высоте, а на образовавшемся основании выстроен новый город.
— Он создан механоформами? — уточнил Рощин.
— Я точно не знаю, — ответил Краб. — Архитектура верхнего города не похожа на постройки, возводимые репликаторами. Скорее это даже не город, а промышленная структура с элементами бункерных зон, уходящих глубоко в недра покинутого поселения инсектов.
— К чему такая гибридность строений? — удивился Вадим.
— Мне кажется, что раньше там располагалась база доминаторов. К моменту крушения фрегата она уже была разрушена. Я видел следы орбитальных ударов, в некоторых местах есть характерные углубления с остекленевшими краями, похожие на воронки или кратеры. Такие повреждения обычно образуются от попаданий зарядов плазмы. Еще там очень много фрагментов различных механизмов.
— А где расположены обломки фрегата?
— Глубоко. Корабль еще в атмосфере разделился на три части: два фрагмента упали в центре города, а один на окраине. Обшивка сегментов раскалилась, и они расплавили органический строительный материал инсектов, провалившись в недра бывшего муравейника.
— Как же мы доберемся до обломков фрегата?
— Не беспокойся, — ответил Краб. — Основание города насекомых, прорезано множеством тоннелей, правда часть из них уже разрушилась, но все равно безопасные пути мы отыщем. Каждый фрагмент фрегата, погрузившись в расплавленную массу, долго сохранял высокую температуру обшивки, и в результате окружающая органика сгорела.
— То есть обломки корабля находятся в своеобразных пещерах?
— Да. — Кивнул Краб. — Надеюсь, что за прошедшие века немногое изменилось, и мы без особого труда доберемся до фрагментов «Меркурия».
— А сервов там много?
— Трудно сказать. — Краб развел руками. — Я как выбрался оттуда, больше не возвращался.
— Почему?
— Через Ржавую Равнину пройти практически невозможно. Однажды мне повезло, но рисковать еще раз я бы не решился.
— Но мы же прошли!
— Благодаря тебе, Вадим, — поизнес молчавший до сих пор Кайл. — За неделю пути я насчитал две с половиной тысячи сервов, от столкновений с которыми мы уклонились. Твои сканеры в десятки раз эффективнее моих. О Крабе я вообще молчу, он идет практически вслепую. Никто из нас ни разу не ходил к центру Равнины.
Вадим, собиравшийся еще о чем-то спросить, вдруг насторожился.
— Ну-ка, погасите костер, быстро!
Схватив оружие, он привстал, затем повернулся, всматриваясь в мглистый горизонт, и вдруг, в том направлении, куда смотрел Рощин, облака как будто взорвались, окрестности мгновенно залило ярким светом, исходящим от объятого пламенем объекта.
— Это искусственный аппарат! Он снижается! — Рощин мысленно прикинул траекторию и добавил: — Упадет примерно в полукилометре от нас!
Не успел он завершить фразу, как сияние внезапно пошло на убыль.
— Он не падает! Полет управляемый! — Кайл обернулся к Вадиму. — Я не могу идентифицировать его!
— Это «Х-Страйкер». — Рощин с трудом сдерживал волнение. — Современный аэрокосмический истребитель! Похоже, его преследуют механоформы! Давайте за мной!
— Зачем, Вадим?! Постой! Это опасно! Он может взорваться!
— Там в кабине человек! — Галакткапитан уже бежал по направлению ложбины, куда в рискованном маневре снижался «Х-Страйкер».
Оба андроида ринулись за ним.
* * *
Первая, спонтанная реакция на событие едва не стоила Рощину жизни.
Он попытался отсканировать окрестности, на миг погрузившись в иную реальность, и только стремительность от гибели: поскользнувшись, Вадим едва не сорвался с обледеневшего выступа, андроид успел схватить его, огда галакткапитан уже потерял равновесие.
Мир крутанулся перед глазами, зубы лязгнули, от падения на спину, зато рассудок заработал здраво.
— Назад! Кайл!
Серв остановился.
Объятый пламенем «Х-Страйкер» вдруг прекратил снижение по губительной траектории. Рискованный маневр экстренного торможения завершился плачевно для преследователей: истребитель вдруг резко сменил вектор тяги, заложив вираж в горизонтальной плоскости, а две из четырех механоформ не успели отреагировать на неожиданное появление планетной тверди.
В том месте, где Вадим секунду назад предвидел крушение «Х-Страйкера», к небу взметнулись сгорающие в пламени взрывов обломки истребителей Роя.
Мнемоник… Машиной управляет мнемоник! — Рощин вновь включился в сканирование, мгновенно выяснив причину гибели механоформ — человек, управляющий истребителем го прикрывался маскирующим полем, искажающим показания радаров, поэтому противника получали ложные данные относительно расстояния, остающегося до столкновения с поверхностью планеты.
— Подстрахуйте меня! — Вадим отпрянул под прикрытие выступа древнего механизма, продолжая сканирование.
Истребитель один.
Логика события исключала случайность. Одно дело — массированная атака флота, но появление одиночного «Х-Страйкера» фактически у него над головой, теперь вызывало не помрачающую рассудок радость, а скорее внушало подозрение.
Совпадение? Или он ищет именно меня?
Попытка связи успехом не увенчалась. Таинственный пилот, выдерживающий поистине невозможные для человека перегрузки, не откликнулся, а в следующий момент идущая вдоль земли машина вдруг начала набирать высоту, одновременно начиная боевой разворот; два избежавших столкновения истребителя Роя устремились следом, подписав себе приговор слишком прямолинейным, бесхитростным маневрированием.
Воздушный бой длился всего несколько мгновений: «Х-Страйкер», разворачиваясь, разрядил обе ракетные установки, но и механоформы успели огрызнуться потоками лазерных разрядов.
Три огненных бутона расцвели в стылом воздухе: один истребитель Роя взорвался в ста метрах над землей, второй, потеряв управление, врезался в склон холма, «Х-Страйкер», оставляя за собой шлейф дыма, начал заваливаться на крыло, и в этот миг отработала аварийно-спасательная катапульта, выстрелив пилот-ложемент по короткой траектории.
Проследив за падением спасательного сегмента, Вадим не обнаружил в радиусе эффективного сканирования других групп истребителей противника и отдал короткий приказ:
— К месту падения! Бегом!
Пилот-ложемент пролетел метров четыреста, упав в ложбине между возвышенностями.
