— Всё, что вы говорите, доктор Хайес, очень интересно, — сказал Ливин, — но это лишь ваши предположения, если я правильно понимаю?
— Вот увидите, всё будет так, как я говорю.
Ощутив недоверие, старик сложил руки на груди и посмотрел на советника. Позиция Ливина была ему понятна — одних слов, конечно же, мало, но большего Хайес сейчас предложить не мог. Ему было обидно, что желание уцепиться за наработки, даже несмотря на их сомнительность, берёт верх над рациональностью.
— Простите, но это слишком высокое решение, — сказал советник, — я смогу принять его только когда установлю связь с Землёй. Для этого нам хотя бы нужно выбраться.
— Ещё секунду назад вы мне не верили.
— Я понимаю вашу логику, и она мне кажется не лишённой смысла, но опять же, я не могу принять такое решение самолично.
— Возможно, что скоро его будет некому принимать. Всех нас похоронят здесь вместе с защитными контурами, а эта неведомая тварь выберется на свободу, и поверьте, в этот раз особые дивизионы роботов её не остановят.
— Вы обозлены, — спокойно сказал советник, — скоро мы все выберемся, и я запрошу совет.
Спокойствие Ливина было показным. На самом деле от этих слов Хайеса у него по спине пробежал холодок. Старик может оказаться прав. Тварь подчинила себе всю базу, да так, что люди с трудом могут вырвать её обратно, и то лишь временно. Защитные контуры, казавшиеся незыблемыми, едва справляются со своей задачей, а уровень полигонов и вовсе подконтролен машинам. Хорошо ещё, что он отсечён от ещё более глубоких уровней, на которых располагаются самые важные лаборатории, иначе их могли ожидать полчища миуки. Хотя, если следовать логике старика, те уровни уже точно им не принадлежат.
Хайес замолчал, сложил руки и отошёл в сторону, оглядев исподлобья всех присутствующих. Он уже не в первый раз сталкивался с всеобщим непониманием, но сейчас оно было тяжелее от того, что нужно было принимать очень важные решения, и делать это как можно скорее. Он знал, что Ливин запросит Землю, как и обещал, но вот только ответ оттуда будет скорее отрицательным. Им всем там очень понравились успехи в работе с нервным волокном, а Крафтер уже, наверняка, во всех красках описал, насколько сложным был процесс его получения, так что, боясь потерять столь тонкие наработки, они не дадут разрешения.
Мысли всех прервал сигнал заработавшего лифта. Его створки открылись, приглашая всех внутрь. Сначала пропустили женщин, а потом вошли и все остальные члены комиссии. Хайес заходил последним. Мысленно он стоял перед выбором — ехать вверх вместе со всеми, либо сбежать и устремиться вниз, где теплится душа этого существа. Но в последний момент он решил, что раз уж контроль над системой восстановлен, то, учитывая высокий уровень допуска, вниз он всегда успеет. Сначала же можно посмотреть, сдержит ли Ливин свои обещания, и каков будет ответ с Земли.
Но почти сразу после того, как створки лифта закрылись, Хайес понял, что выбор его был неправильным, и, несмотря на это судьба дала ему второй шанс, потому что кабина лифта двинулась вниз.
— Стоун, как у тебя с регенерацией? — спросил Стокс.
— Я уже могу вставать, но лучше ещё немного подождать.
— На ходу никак?
— Нет.
— Хорошо. Даю тебе ещё минуту. Нам нужно идти на шестой полигон, там очень тяжёлая ситуация.
— Хорошо. Я пока подготовлю оружие.
Перк представлял, что может твориться на шестом полигоне. Если тамошний проект был почти что полноценным миуки, то он мог сотворить серьёзные разрушения. Больше того, он мог принять заранее придуманную форму, которая ещё больше осложнит обстановку. Но он не мог в точности предполагать то, что он там увидит.
К моменту их прихода первый раунд боя уже угас, и люди его проиграли. Пространство полигона было усеяно телами и окроплено кровью. Ближе к дальней стенке полигона лежал тонкий металлический скелет — единственная часть, которая была создана людьми. Вокруг неё растеклась лужа бледно-бурой биомассы — отработанного материла, а остальная часть, похоже, переформировалась и направилась дальше. Поскольку выхода кроме как в мастерские с этого этажа не было, существо, воссозданное вновь, пошло напрямик.
Сложно было сказать, какую именно оно имело форму, но перекрытия не были для него существенный преградой. В стене, которая отделяла полигон от внутреннего пространства базы, зияла огромная брешь. Если следовать логике, то нужна она была для того, чтобы остальные роботы тоже смогли в неё пройти. Это значило, что там его ждёт столкновение ещё с тремя машинами и неизвестным существом. Положительный же момент состоял в том, что Гигантум, приняв вторую форму, тоже мог пройти в эту дыру.
— Чёрт возьми, — сказал Стокс, оглядывая арену сражения, — и как он ушёл? А как же защитный контур?
Перк тоже недоумевал по поводу того, как существо смогло преодолеть защитные биотоки и пробить стену. Значит, оно смогло к ним приспособиться, что очень плохо. Это значило, что база фактически беззащитна, и всё, что им нужно, это завладеть реактором и начать движение вверх. Учитывая их способность разрушать перекрытия и возможность принимать любую форму, никаких трудностей с этим не возникнет.
— Ты сможешь туда пройти? — спросил капитан.
— Да, — ответил Перк, — только нужно трансформироваться.
— Тогда трансформируйся, прикрой дыру, а мы пока вызовем подкрепление.
— Хорошо.
Уменьшение размеров сказалось на трансформации положительным образом. Робот гораздо быстрее принял вторую форму, и, ощетинившись стволами оружейных систем, встал напротив бреши.
Перк слышал, как Стокс докладывает обстановку. Ему даже показалось, что голос капитана немного подрагивает. К такому серьёзному повороту событий местный гарнизон не был готов. То, что защитные контуры, казавшиеся до этого незыблемыми, можно так легко преодолеть, стало неприятным сюрпризом не только для Перка. Капитан запрашивал подкрепление, и ему его обещали. Иначе и быть не могло, вот только пока они стоят здесь и думают, что делать дальше, чудовища уже на полпути к реактору, и овладение им может стать точкой в событиях, произошедших здесь.
— Подкрепление в пути. Часть придёт сзади, часть встретится с нами там. Ты идёшь вперёд, Стоун, а мы за тобой. Встречаешь гадину — отвлекаешь, мы целимся и добиваем.
— Хорошо.
Перк направил машину вперёд. Гигантум немного съёжился, чтобы пролезть в проход, проделанный миуки, но на скорости это почти никак не сказалось. Сдерживающим был, скорее, психологический фактор. Сейчас Перк мог видеть стенки тоннеля, но вот что располагалось за ним, он не знал. Оставалось уповать на то, что если роботы, примерно соответствующие ему по габаритам, там прошли, то сможет пройти и он.
