— О-о-о… Девушка не в духе, — Вадим счастливо улыбнулся. — Могу проводить.
Памела глубоко вздохнула и успокоилась. Надо рассуждать логично, а не поддаваться эмоциям. Так. Можно уйти одной и оставить этого здесь, внутри. Нет гарантии, что вернувшись, она не застанет станцию полностью раскуроченной. Можно оставить его снаружи, а станцию запереть. А когда она вернется, обнаружит у стены обезвоженный труп. Можно взять его с собой. Будет под присмотром. И продолжит досаждать идиотскими вопросами и издевательской манерой разговора. Зато станция останется целой, и на ее совести не будет чужой жизни. А она отделается всего лишь испорченным настроением и нервным срывом. Какая чаша весов перетянет?
Победило чувство служебного долга. Девушка скривилась и через силу произнесла:
— Ладно, пойдем. Сейчас выдам спас-набор.
— Что, без него нельзя? — весело удивился Вадим.
— Нельзя. Далеко идти, я же говорю. Будешь задерживать.
— У меня есть опыт хождения по пустыне, — посмотрел в окно и добавил: — и у морей — тоже.
— Тьфу на твой опыт! Кессель шутников не любит.
— Кто он такой — твой Кессель?
— Планета так называется. Не дури, а? И без тебя проблем хватает. Надо успеть до заката. А с тобой и так задержалась…
Памела вскрыла аварийный бокс, вытащила из ниши универсальный спас-набор и кинула его в руки Вадиму. Он поймал и начал его рассматривать.
— Надевай.
Вадим пожал плечами и развернул пакет. Поднял за плечи защитный комбинезон, повертел его перед собой и без вопросов начал в него втискиваться. Пэм застегнула ворот, надела на лицо дыхательную маску и приготовилась ждать. Что ж, Вадим справлялся неплохо. Защитный комбинезон явно раньше не носил, но что-то подобное всё же использовал: кое-какие навыки имелись. Памела шагнула к мужчине, подергала за язычки подгонки и удовлетворенно кивнула. Сняла маску и сказала:
— Теперь — маску. Она — не дыхательный аппарат, просто защита от высокой температуры и пыли. Плюс дополнительные бонусы. Дает возможность достаточно комфортно себя чувствовать, смотреть и разговаривать в приделах видимости. Надевай.
Вадим надел.
— Консервация станции после выхода, — объявила Памела. — Код — стандартный. Запрет — недифференцированный. Выполнять.
После чего вновь надела маску и показала рукой на дверь.
Ветер резанул по лбу острым песком. Памела поморщилась и ускорила шаг. Вадим чуть отставал, но шел ходко, спокойно, без особых усилий. Не задерживал. Так что можно было ожидать, что через три часа они дойдут. И солнце еще не сядет. Условие будет выполнено. А Вадиму придется где-нибудь в сторонке постоять. Не тащить же его на встречу. Да и приглашение относилось к одному человеку. Второй наверняка будет лишним.
Голос Вадима в наушниках маски раздался совершенно неожиданно для Пэм:
— Памела! Может, поговорим? Чего всю дорогу молчать?
— Ну, давай, — буркнула Пэм, — попробуй.
— Скажи, чем ты всё-таки занимаешься? И что это за место?
Памела справилась с улыбкой — наконец-то гость начал задавать правильные вопросы — и ответила:
— Научно-исследовательская станция на Кесселе. Координаты звезды не надо говорить? — Вадим промолчал, и девушка продолжила назидательным тоном: — Основная задача — первичная разведка. Цель — определить, можно ли тут организовать колонию на постоянной основе. Кроме того, станция служит для наведения космических кораблей при их посадке.
— Много садятся?
— Ты — первый. После меня.
— Я — не садился.
Памела обернулась, зацепила носком ботинка слишком много песка и чуть не упала.
— Что значит "не садился"? В каком смысле?
— Да не бери в голову. Я по-другому в пространстве перемещаюсь.
— Как это — "по-другому"?
— Будет время — расскажу.
— Нет уж, давай начистоту! А я-то думала, у меня аппаратура барахлит, не может посадку зафиксировать. Оказывается, он вообще не садился…
— Объяснять я могу только в спокойном состоянии, — перебил Вадим. — Вот остановимся — тогда пожалуйста.
Гость явно не собирался рассказывать Пэм больше, чем хотел. Ей оставалось только заткнуться и спокойно идти дальше. Вадим же продолжил расспросы:
— Много людей на станции? Куда мы направляемся?
— Может, и на мои вопросы ответишь? — не сдержалась девушка.
— На какие — твои? — удивился Вадим.
— О тебе.
— Я же говорю — будет привал, всё расскажу.
— Не будет привала. Скоро придем.
— Да куда придем?!
— На Кесселе нет людей. На Кесселе есть сельваны. Мы идем к ним. Они меня пригласили. Хотели поговорить до того, как прилетит основная группа. Я — разворачивала станцию к их прилету. Первый этап освоения. Понятно?
— Примерно — да. То есть, ты одна здесь?..
— Ну, не совсем, — улыбнулась Памела, поднимаясь на песчаный гребень и делая широкий жест рукой, охватывая всё, что было перед ней.
Вадим сделал два шага и тоже увидел.
Перед ними, а, точнее, под ними лежала широкая котловина, наполовину срезанная почти прямой линией прибоя. По всей ее площади копошились живые существа, занимаясь своими делами, непонятными стороннему наблюдателю. Виднелись конусообразные невысокие сооружения, рядом с ними — шесты, между которыми были натянуты полотна, окрашенные в различные цвета, иногда плотные, иногда прозрачные, похожие на сети. Сельваны подпрыгивающей походкой перемещались между полотнами, иногда останавливались, общались друг с другом, размахивая верхними конечностями, и опять расходились.
Всё это напоминало земную ярмарку с ее цветастыми шатрами, толчеей, криками зазывал и выступлениями балаганчиков. Толпа и толпа. Люди, как люди. Вот только вместо рук у аборигенов были крылья.
Вадим присмотрелся. Сельваны одевались одинаково: в свободные рубахи с очень широкими рукавами. Подолы рубах доходили до колен, вывернутых назад. Маховые перья крыльев, торчащие из рукавов, различались по цвету, но неизменно заканчивались черной каймой.
— Птицы? — спросил Вадим.
— Почти. Не думаю, чтоб летали.
— Жизнь заставит — полетишь.
Пэм покачала головой, но возражать не стала. Она пыталась отыскать среди бурлящего столпотворения сельвана, с которым договаривалась о встрече. Нужный сельван всё не появлялся. Зато другие начали останавливаться, поворачивать к людям головы на длинных шеях и смотреть.
— Надо же! Заметили. Или ты им сигнал подала?
— Это не нужно. Они видят нас. У них специфическое зрение.
— Откуда ты всё знаешь? Давно контактируете?
