Что греха таить – во время опасной экспедиции к «Когтю» он вдруг начал ощущать некое возрождение, как будто его душа, долго блуждавшая в потемках никчемных человеческих помыслов, вдруг вышла на свет, к теплым ласковым водам ментального источника жизни. Мысли Ивана и Флоры, которые он ловил украдкой, внезапно осветили жизненный путь, возвращая память о настоящих и сильных чувствах, способных укреплять волю, возвращать веру, смахивая, будто плесень, вековой налет цинизма…
Хватит…
Размечтался…
Найв со стоном выпрямился, нужно идти дальше, вопреки боли, наперекор отзвукам агонии отлетающих в вечность бессмертных душ.
Даже для Келгана Найв не желал подобной участи, эмгланы – особые существа, их восприятие мира резко отличается от восприятия Теней или Избранных.
Найв понял главное – не только окружающая реальность и превратности злой, а порой и беспощадной судьбы властны над миром. Иван и Флора доказали ему, что судьбу, да и саму реальность можно изменить, если твои чувства неподдельны, а душа не замкнулась в коконе конформизма и страха.
Мысли пролетали обрывочными ощущениями восприятия разорванной данности.
Мир, Рок, город уже никогда не станут прежними.
К ним пришло главное Изменение…
Заставив повиноваться собственное тело, эмглан выпрямился, продолжая путь. Пошатываясь, он брел тускло освещенными тоннелями, понимая, что в таком темпе ему не успеть, порой технические коммуникации становились узки для человека, и приходилось искать обходные пути, а резкие, но пока отдаленные толчки гнали его вперед и вперед на пределе моральных и физических сил, с одной мыслью – я не хочу, не смогу перенести еще одну волну массовой агонии…
Когда силы были на исходе, а цель все еще оставалась недосягаемой, он увидел старого серва, модели «Хьюго-БД12».
Память прошлого, освободившаяся от налета вековых воспоминаний, жгла изнутри, как будто он снова шел Дорогой Отчаянья…
– Подойди… – сипло произнес эмглан, без сил опускаясь на холодный каменный пол тоннеля.
Серв повиновался, услышав звук человеческой речи и распознав приказ.
«Главный инженер колониального транспорта „Надежда“.
Как давно я им был. В иной, оборвавшейся жизни…
Оказывается, память не умирает, не исчезает, и в минуты предельного напряжения жизненных сил прошлое вдруг возвращается, ярко, вспышечно…»
Найв вновь ощутил себя прежним – обычным человеком, осмелившимся ступить на борт колониального транспорта, чтобы бросить вызов судьбе, узнать, есть ли по ту сторону бездны космического пространства мир, где он снова сможет дышать и жить…
Андроид подошел вплотную, склонился над обессилевшим эмгланом, и знакомые, привычные слова с истершимся, утерянным для понимания смыслом вновь обрели его:
– Могу я помочь, сэр?
Конечно, можешь… Для того ты и создан…
Пальцы Найва подцепили кожух, откинули его, обнажая панель ручного программатора.
Память уже не ускользала во тьму веков, он цепко поймал нужное ощущение, и воспоминания возвращались, изменяя его мысли, изгоняя противную дрожь.
Он помнил. Помнил, как и что нужно делать, чтобы заработала самая эффективная для выживания на иных мирах связка человек – машина.
Пальцы сновали по сенсорной клавиатуре, прикасаясь к текстоглифам.
Третий уровень программной свободы.
Отмена всех предыдущих задач.
Приоритет управления – голосовые команды.
Высший уровень внешней угрозы.
Андроида как будто подменили. Казалось, что он, как и Найв, воспрял из бездны никчемного существования.
– Прошу образец речи для распознавания команд, – синтезированный голос машины, как показалось эмглану, прозвучал глухо.
Он произнес несколько фраз, затем закрыл защитный кожух и приказал:
– Помоги мне двигаться. Цель – проникновение в залы управления реактором. Задача – отключение питания городских уровней. Любое сопротивление расценивать как угрозу для жизни всех людей колонии.
Андроид взял эмглана на руки, резко развернулся и быстро зашагал в сторону расположенных в толще горных пород залов управления питающего город реактора.
Проходя через помещения подземных заводов, он одной рукой взял с остановившегося после взрыва конвейера недавно собранную штурмовую винтовку, в следующем цеху он отыскал боезапас к ней и, ловко зарядив оружие двумя типами магазинов,[18] вопросительно произнес:
– Тип боеприпаса для использования?
– Парализующий, – ответил Найв.
Больше всего на свете он не хотел продолжения танца взбесившейся смерти, хотя в глубине души понимал – там, на Рубеже, все только начинается.
* * *
События на подступах к Рубежу действительно только начинались.
Надменное упрямство Келгана отсрочило начало атаки, машины задержались, пока «Фалангеры» производили ракетный запуск.
Таманцев не строил иллюзий: если не отключить энергию, то тяжелые серв-машины, перезарядив в процессе марша ракетные установки, произведут очередной залп по мегаполису.
– Лаймел.
– Слушаю.
– Связи с Найвом нет. Эмгланы способны как-то помочь?
– Сейчас узнаю.
Минута напряженной тишины.
Все приготовления уже завершились, томительное ожидание защитников Рубежа затягивалось, играя на нервах, но Таманцев стойко выдерживал поступающие к нему запросы, на все поползновения относительно атаки отвечая: нет.
Только стены Рубежа и технические средства, разработанные для борьбы с дикими метаморфами, способны помочь им отстоять город. Большинство защитников так до конца и не понимали, что за сила движется по направлению к городу. Лишь воины Ганио ждали начала атаки, ясно представляя, с чем им придется столкнуться.
– Иван, эмгланы не могут связаться с Найвом. Он глубоко под землей. Единственное, что можно сказать с уверенностью, – он жив и движется к цели.
– Хорошо, я понял, будем ждать.
Опять в эфире воцарилась тишина.
Сумерки давно сменил вязкий мрак. Освещение Рубежа было отключено, оно заработает только после начала атаки – не все воины имели в своем распоряжении приборы ночного видения, и подсветка в момент боя просто необходима.
А город сиял, освещенный заревом пожаров и яркой иллюминацией уровней.
Облака дыма и пыли постепенно сносило ветром, открывая панораму разрушений.
Дистанция до передовых отрядов противника – пятнадцать километров.
Тьма подступает к стенам Рубежа, скрывает расчищенные от растительности сектора обстрела, дремлют в ожидании своего часа минные поля, рассчитанные на поражение диких метаморфов, не светятся даже запалы огнеметов, всему свой срок, но ожидание действительно становится невыносимым даже для Таманцева.
