Александр хмыкнул, собираясь что-то сказать в ответ, но передумал: впереди показался просвет. Они, наконец, добрались до места назначения.
Седна прильнула к решётке и всмотрелась в то, что располагалось за ней. Огромное помещение, разделённое на несколько павильонов, было битком забито новостными работниками. Туда-сюда озабоченно сновали люди, сталкиваясь друг с другом, ругаясь, и снова разбегаясь. Паника проникла и сюда, не смотря на относительную защищённость этой студии.
В одном из павильонов за широким столом сидела перед камерой женщина в строгом костюме и с аккуратно уложенной причёской. Телеведущая что-то старательно читала с листа, периодически вслушиваясь в поступающие через наушник сведения, и сразу же выдавая их зрителям. Измученный оператор смахнул со лба пот, но своего поста не покинул — ведь он знал, что от его работы сейчас зависит осведомлённость всей галактики.
— Ну, открывай эту долбаную решётку, — сказал Громов. — У меня уже руки чешутся…
— Она приварена, — раздосадовано покачала головой Седна. — Давай сюда что-нибудь взрывное.
— Нет ничего такого, что не убило бы нас, даже если мы отползём назад метров на двадцать. Но есть кое-что иное.
Александр протянул девушке маленький прибор, напоминающий зажигалку. По сути дела, именно зажигалкой этот предмет и являлся. Подержав предмет в руках, Седна недоумённо взглянула на своего спутника:
— И зачем это?
— Она лазерная. Хоть какой-никакой, а сварочный аппарат. Минут за двадцать разрежет решётку.
— Гениально, — фыркнула девушка, включая прибор. Из небольшого сопла вырвался тоненький красный лазерный лучик длиной всего в полтора дюйма. Приставив «пламя» к намертво приваренному металлу, Седна продолжала следить за разворачивающейся в студии панорамой.
Когда половина дела было сделано, во всём помещении внезапно погас свет. Лишь взрывы за окнами периодически освещали студию, но этого было недостаточно для того, чтобы заметить причину неожиданно возникшей темноты. А причина была, и отнюдь не случайная. Паника на миг прекратилась, и в наступившей тишине отчётливо раздалась роковая фраза: «Кто пустил сюда посторонних?!».
Свет вновь включился, представив взору Седны заполненную трупами студию. Тела людей замерли в самых страшных, а порой и слегка смешных позах. Повсюду лежали отдельные части тел — руки, ноги, головы… и всё это в море крови. На стенах, на полу, на потолке — везде была кровь. Много, до безумия много крови. В живых не осталось никого, даже оператор и ведущая новостей пропали из виду.
А виновник всех бед чинно прошёлся меж рядов трупов, высокомерно приподняв подбородок. Ник Рэмми, поправив чуть пошатнувшуюся камеру, сел на место ведущей и едва заметно улыбнулся в объектив.
— Друзья! — произнёс пилот. — Вы меня не знаете, но, поверьте, я — ваш единственный шанс на спасение…
— Какого чёрта? — только и смогла вымолвить Седна, выронив из рук лазерную зажигалку. — Саша… я…
— Что там?!
— Там… там…
— Ну, договаривай! — потребовал Громов, повысив голос.
— Там… Ник… — с трепетом прошептала девушка, не в силах произнести больше ни слова.
А сам пилот, через несколько минут закончив свою сенсационную речь ехидной улыбкой, встал из-за стола и ушёл прочь, оставив Седну и Громова молча наблюдать за его уходом. Даже после того, как Ник покинул помещение, девушка ещё долго не могла придти в себя и хоть что-то произнести, настолько сильным был шок от увиденного.
Ещё бы, не каждый день встретишь человека, покинувшего этот мир больше месяца назад.
* * *
Сержант прижался к двери, показав команде большой палец. Улыбнувшись, он повернулся к товарищам и одними губами прошептал:
— Идут. Готовьтесь.
Каждый занял заранее обговорённое место. Планировалось, что как только кто-нибудь войдёт в камеру, команда сразу же на него набросится и проломит себе путь к спасению. А дальше — по обстоятельствам.
Дверь зашипела, отъезжая в сторону. Едва проём стал свободен для манёвров, Кейн ринулся вперёд, стараясь сбить совсем не нужных сейчас гостей своим телом. Но, врезавшись в какую-то невидимую преграду, сержант отлетел к противоположной стене, больно ударившись головой. Остальные члены команды остались стоять с широко распахнутыми глазами, наблюдая за тем, кто за ними пришёл.
— Я тоже рад вас видеть, — улыбнулся уголками губ Ник. — Собирайтесь, у нас мало времени.
— Какого чёрта? — выругался Дэн. — Мы думали, что прямой эфир — очередная замороченная задумка Седны…
— Нет времени на объяснения. Скоро всё решится, и не смогу долго сдерживать то, что затаилось в моей груди. Как только я на мгновение ослабеваю контроль, сразу же появляются трупы… и, боюсь, что всего через пару часов оно полностью завладеет мной.
— Оно — это что? — недоумённо спросила Лейла.
— Планеты-тени больше нет. В физическом плане. Если копнуть поглубже, то, можно сказать, что я стал новой планетой для той хрени, с которой мы столкнулись на Шедоу.
— Как ты оттуда выбрался? — держась за ушибленную голову, поинтересовался сержант.
— Я же сказал, нет времени для разговоров. Уходим!
Команда во главе с вновь объявившимся лидером поспешно покинуло камеру. Несколько минут бойцы блуждали по коридорам в поисках арсенала, который обязательно должен был быть недалеко от поста охраны. И, когда искомое помещение было найдено, Дэн показал себя во всей красе: разбежавшись, он мощнейшим ударом плеча выбил металлическую шарнирную дверь, приложив для этого воистину нечеловеческие усилия.
Вооружились «по самые уши». Со стендов было собрано всё, что умещалось в руках: автоматы, пистолеты, коробки с боеприпасами, холодное оружие и гранаты. Нику же оружие не требовалось — он уже держал наготове лук с хладноплазменной тетивой, а на поясе томились в ожидании два револьвера, оставшиеся ещё от епископа Эдварда.
— Куда? — поглаживая ствол ручного гранатомёта, спросил здоровяк. — И вообще, какие у нас планы?
— Мне не выбраться из этой передряги, — без особых эмоций, словно смирившись со своей участью, ответил Ник. — Но у вас ещё есть шанс. Всё это из-за меня, понимаете? И я приложу все усилия, чтобы спасти тех, кто мне хоть капельку дорог.
— А как же человечество? — Лейла крепко затянула ремни бронежилета на своей груди и поочерёдно передёрнула затворы пистолетов. — Его ты спасать не собираешься?
— Оно уже обречено, — отрешённо махнул рукой пилот. — Но некоторые спасутся. Я чувствую, что сущность Шедоу не сможет добраться до нескольких мест в нашей галактике, которые, возможно, станут для людей последними оплотами.
