Достаточно необычные мысли для андроида, но от них никуда не спрячешься, перед Энтони открывалась новая реальность, в которой, кроме пугающей враждебности тысяч разнообразнейших механоформ, существовали они – Мари и Ян, воспринимавшие его как равного, нуждавшиеся в помощи Дрейка так же, как и он нуждался в них.
…Вернувшись в водительский отсек с двумя кружками крепкого кофе, Энтони сел в свободное кресло, за вспомогательной навигационной панелью, и, взглянув на приборы, предложил:
– Ян, ты мог бы временно включить автопилот. Зона сканирования относительно спокойна.
– Да, пожалуй… – Ковальский сделал переключение на пульте управления вездеходом и потянулся, разминая затекшие мышцы. – Никогда не думал, что своими глазами увижу подобное, – произнес он, повернувшись вместе с креслом к откидному столику, куда Энтони поставил кофе.
– Ты о машинах?
– Да обо всем. – Ян взял кружку, сделал небольшой глоток и добавил: – Видели заросли четверть часа назад? Когда вездеход поднимался по оползню?
Мари кивнула. Зрелище действительно не для слабонервных. Густые сплетения металлизированных растений каким-то образом воспринимали продвигавшуюся мимо машину, они издавали явственный звук скребущегося металла, когда вдруг начинали поворачиваться, нацеливая в сторону вездехода имевшиеся на некоторых «ветвях» шишкообразные наросты. Не прошло и секунды, как несколько таких утолщений вдруг взорвались, выпустив в медленно передвигавшуюся машину струи серебристой взвеси.
– Колонии микромашин неопасны, – неожиданно заявил Дрейк. – Я постоянно сканирую заросли, изучая их структуру.
– И к каким выводам ты пришел?
– Они не паразиты, как предполагалось раньше. Структура отдельно взятой частицы достаточно проста, но, объединяясь в колонии, они могут образовывать разнообразные, сложные системы.
– Мне непонятно, почему они стремятся прижиться на живых существах или механизмах? – с нотками неприязни произнес Ян.
– Это их предназначение, – ответил ему Дрейк. – Микромашины созданы гениальным конструктором. В них заложена функция симбиоза. Они – идеальные защитные механизмы, одинаково подходящие как для биологических, так и для механических форм. Я не вполне разобрался в тонкостях их избирательности, то есть еще не понимаю, каким образом они отличают поврежденный механизм от полностью исправного или зону ранения от здорового участка кожи, к примеру.
– Симбиоз предполагает обоюдную выгоду, – заметила Мари. – Ну, я-то ее чувствую, – она выразительно согнула локоть, – а в чем их жизненный интерес? Или это все-таки запрограммированная функция?
– Не представляю себе столь гибкой программы, – ответил Дрейк. – Скорее в них заложен механизм выживания, который толкает микромашины на поиск источника энергии. Тепло твоего тела, Мари, является надежным бесперебойным источником питания. Так же, как энергетические цепи любого механизма. Как только я смогу выделить систему их «избирательности», позволяющую микромашинам правильно определять объект внедрения, анализировать поврежденную структуру и восстанавливать ее, становясь незаменимым компонентом организма или механоформы, то смогу обоснованно утверждать, что они не только безопасны, но и полезны в плане выживания.
– Ты прав, – согласился Ян. – Серебристую субстанцию сдуло с брони вездехода, небольшие пятна остались лишь там, где были выщербины.
– Думаю, единственное, чего следует опасаться, – это их бесконтрольного размножения, – продолжил свою мысль Дрейк. – Не зря автоматика медицинского модуля обработала искусственно воссозданный сустав Мари, констатировав, что «колония микромашин стабилизирована». Хотя… – он сделал неопределенный жест, – здесь еще непочатый край исследований…
Их разговор был прерван тревожным сигналом автопилота.
Ян залпом допил кофе, мигом обернувшись к приборной панели.
– Сегмент! – через некоторое время сообщил он. – Дрейк, посмотри, что у нас по карте? Мари, попробуй определить, читаются ли маркеры?
Действительно, впереди, прямо по курсу вездехода, возвышался покатый, похожий на огромную, наполовину погруженную в податливый туф дольку апельсина, автономный сегмент «Европы».
– Магнитные маркеры не читаются, – сообщила Мари.
– До зоны предполагаемого приземления модулей экипажа еще семьдесят километров, – произнес Дрейк. – Но мы уже в пределах вероятных погрешностей.
– Угу… – Ковальский сосредоточенно манипулировал системами локации. – А вот это уже интересно. Такого мы еще не встречали, верно?
На включившемся резервном экране появилось укрупненное, очищенное компьютером от помех изображение прилегающей местности.
Бесплодную вулканическую равнину, там, где скрывалась засыпанная постепенно спрессовавшимся пеплом воронка, выбитая при жесткой посадке модуля, покрывали многочисленные фрагменты различных машин.
Они явно осуществляли неоднократные попытки проникнуть внутрь, но их каждый раз останавливала автоматическая система охраны, контролировавшая определенный периметр. Большинство фрагментов сервомашин носили явные следы разрушений, нанесенных мощным оружием крупного калибра.
– Автономная система защиты… – Ян заставил вездеход сдать назад.
– Она не работает, – внезапно заявил Дрейк.
– С чего ты взял?
– Сканеры указывают на повреждение обшивки. Механизмам в конечном итоге удалось ее взломать. Судя по имеющимся схемам, они извлекли основную энергетическую установку.
– Герметичность нарушена?
– Нет. Сегмент имеет двойную обшивку, что тоже необычно. Силовой отсек отделен дополнительной плитой из экранирующего сплава.
– Как минимум хранилище генофонда, – предположила Мари. – Мы должны проникнуть внутрь.
– Согласен… – Ян с обычным для него скепсисом взглянул на экраны, а затем, расстегнув страховочные ремни, встал. – Дрейк, приведи всю автоматику в боевую готовность. Действуем, как обычно. Разделяться не будем. Системы вездехода ведут сканирование и обеспечивают огневое прикрытие в случае осложнений.
* * *
Снаружи их встретил горячий ветер.
Ноги по щиколотку тонули в прахе былых извержений. Скафандры, в которых приходилось передвигаться, имели повышенную прочность, что играло немаловажную роль, учитывая агрессивные условия внешней среды.
Как и полагал Дрейк, автоматическая система, некогда контролировавшая подступы к совершившему аварийную посадку сегменту «Европы», давно исчерпала свой ресурс и теперь бездействовала.
Они двигались друг за другом, стараясь ступать след в след. Впереди шел Дрейк, который был подвержен меньшему риску даже при внезапном повреждении обуви скафандра об изобилующие в слое пепла обломки. Он сознательно взял на себя роль ведущего и потому первым увидел приближающиеся точки.
