— Да, ситуация… — десантники переглянулись.
— Но может быть предъявить ультиматум командованию этого флота, и не ждать, пока мы приблизимся к Земле? — с надеждой в голосе предложила Наташа.
— К сожалению, не получится, — посмотрел на нее Бакулин. — Их каналы связи нам неизвестны. Мы можем связаться с коррами, только используя каналы связи с Землей, которые они, конечно же, прослушивают. При этом кодировок дальней пространственной связи в памяти наших десантолетов, приписанных когда-то к линкорам, а не трекерам, нет. Не обладают ими ни тьяоро, ни Посланник, поскольку они являются секретными, — Леонид горько усмехнулся, — по законам Земной Федерации. Именно поэтому мы и летим к Солнечной системе, в непосредственной близости от которой сможем воспользоваться каналами ближней связи, на которые настроены наши десантолеты, а теперь и Город Снов. Итак, — Леонид обвел всех взглядом, — какие будут предложения с учетом всех вводных? Предвосхищу еще одно предложение — нанести удар по Большому Магелланову Облаку прямо сейчас мы не можем, поскольку тогда в отместку корры могут просто уничтожить все человечество. Смысл нашего плана именно в ультиматуме. Корры оставят Солнечную систему только ради того, чтобы спасти свою родину.
Пауза длилась минуты три. Затем подал голос Владислав.
— Полагаю единственным возможным выходом прорваться к Притории и укрыться на ней.
Леонид сразу понял его мысль, но возразил для того, чтобы обсудить все возможные варианты.
— Но стелги молчат, и это может означать, что они решили разорвать союз с тьяоро. Ну а мы, то есть люди, им, в принципе, до… хм… до середины организма, то есть безразличны. При попытке вторгнуться на их территорию мы можем быть атакованы ими.
— Вероятность ничтожно мала, — покачал головой Шатос, — Все-таки, мы союзники уже достаточно давно. Стелги отличаются рациональностью и прекрасно понимают, что противостоять коррам мы можем только в альянсе. К тому же, они сразу и безошибочно определят принадлежность Города Снов к технологиям предыдущей Волны Жизни, причем не дроккорров. Вряд ли их первой реакцией станет агрессия. Ну а выслушав вас, они решатся на помощь вам, поскольку вы реально можете положить конец войне с коррами.
Обсуждение продолжалось еще некоторое время, но, в конце концов, все согласились, что предложенный Стрельцовым план — действительно единственный выход для них. Было решено идти на Приторию.
Но элемент неопределенности оставался весьма большим. Слишком многое теперь зависело от воли стелгов…
* * *
Город Снов заметили, как только он появился в обычном пространстве неподалеку от Звезды Барнарда. Его появления ждали. Корабли противника будто сорвались с цепи и бросились на него. Но расстояние было слишком велико. Гигантская птица оторвалась от преследователей, в стремительном падении устремляясь к спутнику Горса. Пространство вокруг Притории было абсолютно чистым — не было защитных сооружений, орбитальных станций, вообще никаких следов космической деятельности стелгов. Но люди не придали этому значения, так как все их внимание было полностью поглощено приближающимися огоньками кораблей противника.
Преследователи явно не успевали. Вскоре на обзорном экране Города Снов появились очертания материков и океанов планеты Притория — родины сильной звездной цивилизации, на помощь которой так надеялись земляне.
Посланник выдал в пространство сигнал опознавания, которым пользовались корабли тьяоро, и вошел в атмосферу.
В ту же секунду коррианские крейсера-охотники сбросили скорость и изменили курс — авангард корров не решился на открытое вторжение на территорию стелгов.
Спуск в атмосфере занял минут пятнадцать, и все это время люди с удивлением смотрели на открывшееся их взору зрелище. Вся планета стелгов представляла собой один гигантский мегаполис. Взгляд терялся среди металлических башен высотой по несколько километров, гигантских мостов, соединяющих берега морей и океанов, монументальных сооружений в форме кубов и параллелепипедов, по размерам не уступающих целым земным городам. Все дороги и мосты блестели металлом, и казалось, что вся планета закована в тяжелую броню. Нигде не было видно хотя бы островка растительности или голой земли. Так же обстояло дело и за пределами суши. Океаны были буквально усеяны огромных размеров плавучими сооружениями. Это зрелище настолько отличалось от Земли и от утопающей в зелени Гриды, что люди и тьяоро испытали крайнее изумление. Не был удивлен только Посланник, память которого хранила информацию и не о таких творениях разумных существ.
Придя к молчаливому согласию с Посланником относительно того, что огромная плоская площадь на западном побережье вполне сгодится для посадки, Леонид направил корабль к ней. Спустя пару минут когтистые лапы птицы Ангелов заскребли блестящий металл.
Скептически выслушав откровения Посланника о том, что по данным его анализаторов атмосфера планеты не поддается классификации ни по одному из известных типов, Бакулин приказал Стрельцову, Бронскому, а после некоторых колебаний и Наташе с Миленой облачиться в скафандры. Его расчет был точным — в состав делегации должны были войти десантники — на случай опасности, Наташа — на случай очередного столкновения с явлением параллельного развития цивилизаций или совпадения символики, Милена — как представитель тьяоро и дочь одного из высокопоставленных чиновников Гриды. Затем, проворчав что-то по поводу "женского контингента", Леонид добавил в группу и Гретту, как адепта учения стелгов. Рвущихся с ними Файтера и Элаза он усадил за аппаратуру наблюдения и слежения — на случай необходимости быстрого реагирования. "Глаза и уши" Посланника в виде специального аппарата группа, естественно, не забыла.
"Присев на дорожку", на чем настояла Наташа, группа тронулась в путь. Створки внешних дверей Города Снов отворились, и впервые нога человека, а следом и тьяоро, ступила на почву Притории. Хотя трудно было назвать почвой полированный металл.
* * *
Первый же час пребывания на Притории с очевидностью показал группе "Альфа и Омега", почему стелги не выходили на связь с тьяоро. Причина оказалась простой и пугающей — стелгов на планете не было! Их не удалось найти ни в районе высадки, ни в каком-либо ином районе. Владислав облетел планету на десантолёте, используя атмосферный режим полёта, но нигде не обнаружил признаков жизнедеятельности хозяев. Гигантский организм планетарного мегаполиса функционировал под контролем автоматики. Люди и тьяоро были обескуражены…
