Флагман 5-го флота послал в ближайшего противника последние ракеты, скинул приказ адмирала немногим уцелевшим имперским кораблям и рванул в сторону родной базы. За ним последовало только два фрегата и три эсминца. Это все, что осталось от флота, и Васильев надеялся, что они смогут добраться до «Фордевинда» без потерь. Но нет. Противник начал преследование и прежде чем имперцы оторвались от погони, были потеряны два эсминца, которые уже имели повреждения. Такова судьба.
До главной базы флота линкор, пара фрегатов и эсминец, добрались через четыре часа. Преследователи двигались за ними, но им пришлось снизить скорость, ибо варваров сдерживали одиночные артиллерийские станции и последние запасы мин с базы. Это дало Васильеву и другим счастливчикам возможность оторваться и немного продлить свою жизнь.
«Юрий Муранов» приземлился на космодроме «Фордевинда» и к его шлюзам незамедлительно присосались переходные галереи. После чего из подземных арсеналов линкор начал прием боезапаса, а роботы-ремонтники приступили к устранению мелких неполадок. Все делалось быстро и четко — как обычно, и Васильев знал, что вскоре его любимый корабль будет вновь готов к бою и покинет базу, на этот раз, навсегда. Однако адмирал вместе с ним не отправится, а останется на КП «Фордевинда».
— Прощай, старый друг, — Васильев-старший протянул ладонь командиру линкора Терентьеву.
— Прощай, — ответил капитан первого ранга, у которого на Ярге оставалась жена, пять детей и шесть внуков.
Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и кивками. Они были воинами и этого им хватило. Все слова были сказаны, и они выполняли свой долг.
Спустя несколько минут командующий 5-м флотом прибыл на заглубленный КП базы, которая была готова встретить свою судьбу. И оглядев бледные лица штабистов, адмирал упал в свое любимое слегка продавленное кресло, усмехнулся и обратился к начальнику штаба:
— Ринат Андреевич, доклад.
Контр-адмирал Петухов, на протяжении десятилетий незаменимый и бессменный помощник Васильева, отозвался без промедления:
— Вспомогательные базы флота взорваны, личный состав отправлен на Яргу. Вольнонаемные гражданские специалисты основной базы эвакуированы. Авианосец «Адмирал Веточкин» благополучно добрался до свободной точки гиперперехода и ушел. Наш флот практически уничтожен, но противник получил по сопатке. «Фордевинд» приведен в боевую готовность, гарнизон вооружен. Десантура получила ПЗРК и рассредоточилась по поверхности спутника. Противник кинул против нас сотню кораблей и скоро окажется в зоне поражения нашей артиллерии. И если варвары не сбавят скорость, то сражение продолжится через сорок минут.
— Какие именно потери у противника?
— Сложно сказать, у нас в распоряжении мало данных, только с добравшихся к базе кораблей. Поэтому подсчет примерный: шесть линкоров, два линейных крейсера, шесть крейсеров, семь эсминцев, не менее двадцати судов поддержки и девять транспортов. Это не считая поврежденных кораблей. В общем, полнейший успех.
— Да, — согласился адмирал. — Мы потеряли одиннадцать тысяч человек, а варвары не менее полумиллиона — только по людям…
В разговор военачальников вклинился пост связи:
— Вызов с вражеского линкора.
Васильев кивнул:
— Соедините.
На мониторе адмирала появилось изображение. ГКП чужого линкора, кресло и в нем человек, невысокого роста широкоплечий шатен с короткой бородкой и в красном бронедоспехе. Командующий 5-м флотом ожидал, что сейчас его враг, видимо, самый главный вождь в армаде дикарей, представится, но тот молчал. Имперский адмирал тоже не торопился и рассматривал своего противника. Человек, как человек, видно, что боец, типичный вожак жадных до чужого добра космических бродяг.
Молчание длилось не очень долго, минуту, и первым его нарушил варвар, который спросил адмирала:
— Насколько понимаю, ты командующий 5-м флотом Александр Васильев?
— Он самый, — ответил адмирал.
— Ты хороший воин и мудрый стратег, адмирал. Ни один из командиров нашей атакующей орды не додумался до того, что ты проделал.
— Это хорошо, — по лицу Васильева скользнула улыбка, и он спросил варвара: — Кто ты? Почему ты здесь? И зачем меня вызвал?
Вождь помедлил, огладил бороду и отозвался:
— Много вопросов и отвечать на них долго.
— А ты будь краток.
Варвар мотнул головой:
— Меня зовут Ираклий Красный, и я глава клана Укарра с планеты Гедеон в рукаве Ориона, прибыл к вам по воле моего повелителя великого и несокрушимого Орландо Таги, прозванного Собиратель. Моя цель — наказать вас, потомков тех людишек, которые предали моих предков. Они бились с врагами, а вы забыли о чести и откололись. Этого прощать нельзя и потому я здесь. Ну, а тебя, адмирал Васильев, я хочу видеть рядом с собой. Мне кажется, что ты достойный человек. Кстати, тоже самое относится и ко всем твоим воинам. Признайте меня своим вождем, сложите оружие и вы будете жить, а затем, когда мы захватим Яргу, вы сможете воссоединиться со своими близкими.
— Ты так уверен в победе?
— Да. У нас есть, чем вас удивить и это такой козырь, который побьет любую вашу карту.
— И что же это?
— Если перейдешь на нашу сторону, тогда и узнаешь.
— Прежде, чем я дам ответ, мне хотелось бы кое-что узнать.
— Спрашивай.
— Почему вы ударили по империи, а не по корпорантам?
— Мы всегда выбираем самого сильного противника, в этом залог успеха, прикончил самого опасного, а остальные шавки сами под тебя лягут. Здесь, в Рукаве Персея, серьезных противников два, вы и СКМ. У нас тоже есть разведка и, обработав всю имеющуюся у нас информацию, совет вождей решил, что вы самые опасные. Ты удовлетворен таким ответом?
— Вполне.
— И что теперь, ты примешь мое предложение?
— Нет. Я верен только одному человеку, моему императору.
— И это несмотря на то, что он заболел и исчез?
«Надо же, — мысленно удивился Васильев, — даже про это знают. Впрочем, ничего удивительного. Скорее всего, варвары перехватили переговоры корпорантов или взяли пленных».
— Ты меня услышал, — сказал адмирал. — Император вернется, а все вы погибнете, и потому наша гибель не напрасна.
— Ничего иного я от тебя и не ожидал, — Ираклий Красный вновь прикоснулся к своей бороде, — и это правильный ответ. Если бы ты сдался, то тебя четвертовали. Мы ненавидим предателей и слабаков. Прощай, адмирал.
— До встречи в аду, вождь.
Связь прервалась и далее все пошло своим чередом. Линкоры варваров выстроились в боевой ордер и атаковали базу «Фордевинд», а недобитые имперские корабли и дальнобойные орудия новороссов встретили противника огнем. Артиллерийская дуэль продолжалась два часа, гораздо дольше, чем рассчитывал Васильев, и когда имперские корабли и орудия «Фордевинда» были уничтожены, неоварвары бросили на уничтожение базы аэрокосмические штурмовики и десант. Вождь захватчиков жаждал заполучить пленных и трофеи, и это привело к новым потерям с его стороны.
