Йелсон и женщина, которая была Бальведой, сидели в длинной комнате у дальнего конца стола под выключенным экраном и беседовали. Когда он вошёл, они повернулись к нему. Он подошёл и сел через два стула от Йелсон, которая, посмотрев на его костюм, спросила:
— Куда-нибудь летим?
— Возможно. — Хорза коротко взглянул на неё и перевёл взгляд на Бальведу.
— Мне жаль, мисс Гравант, — сказал он с улыбкой, — но я вынужден вам отказать. Очень жаль, но для вас на «ВЧВ» нет места. Надеюсь, вы понимаете.
Он сложил ладони со сплетёнными пальцами на стол и снова улыбнулся.
Бальведа — чем дольше он на неё смотрел, тем больше росла его уверенность, что это была она — выглядела совершенно подавленной. Рот её чуть приоткрылся, взгляд перебегал с Хорзы на Йелсон и обратно. Йелсон глубокими складками нахмурила лоб.
— Но… — начала Бальведа.
— Что ты, чёрт возьми, говоришь? — мрачно перебила её Йелсон. — Ты ведь не можешь её просто…
Хорза улыбнулся.
— Я решил сократить экипаж, понятно? И…
— Что? — взорвалась Йелсон и хлопнула ладонью по столу. — Нас осталось только шестеро! Что мы, чёрт возьми, можем сделать вшестером?.. — Её голос замер, а потом возник снова, но тише и медленнее. Она склонила голову набок и разглядывала его, щуря глаза. — …Или, может быть, нам повезло… в этой азартной игре, и у нас нет больше желания к новым предприятиям?
Хорза коротко взглянул на Йелсон и с улыбкой ответил:
— Нет, но я только что нанял одного из наших бывших членов, и это немного меняет планы… Место, которое в корабельном обществе должна была занять мисс Гравант, теперь занято.
— После всего, что ты наговорил, тебе удалось снова уговорить Джандралигели? — с улыбкой сказала Йелсон и потянулась на стуле.
Хорза покачал головой.
— Нет, моя дорогая. Как ты давно могла бы понять, если бы не перебивала меня, я только что встретил в Эванауте нашего друга мистера Гобучула, и ему не терпится вернуться к нам.
— Хорзу? — Йелсон немного вздрогнула, её голос прозвучал сдавленно, и он увидел, как она старалась сохранить самообладание. О боги, прошептал маленький голос внутри, но почему от этого так больно?
Йелсон не отставала:
— Он жив? Ты уверен, что это был он? Ну говори, Крайклин!
Хорза по очереди оглядел женщин. Йелсон наклонилась над столом, глаза её поблёскивали в свете ламп столовой, ладони сжались в кулаки. Худое тело напряглось, золотистый пушок на тёмной коже блестел. Бальведа неуверенно и смущённо смотрела прямо перед собой. Хорза видел, как ей хотелось закусить губы, но она сдержалась.
— Я не стал бы этим шутить с тобой, Йелсон, — заверил Хорза. — Хорза жив и здоров и совсем недалеко. — Он посмотрел на монитор на манжете, показывавший время. — Я встречусь с ним в одной из приёмных сфер порта в… прямо перед стартом системного корабля. Он сказал, что должен уладить в городе пару небольших делишек. Я должен передать тебе… э-э… он надеется, что ты всё ещё ставишь на него… — Он пожал плечами. — Что-то в этом роде.
— Ты не смеёшься! — Лицо Йелсон сморщилось в улыбке. Она тряхнула головой, провела ладонью по волосам, легонько хлопнула несколько раз по столу. — О-о… — сказала она, потом опять откинулась назад и молча перевела взгляд с женщины на мужчину.
— Итак, видите, Гравант, в настоящий момент вы нам не нужны, — сказал Хорза Бальведе. Агент Культуры открыла рот, но первой заговорила Йелсон. Она кашлянула, а потом спросила:
— Оставьте её, Крайклин. Ну какая разница?
— Разница, Йелсон, — ответил Хорза, тщательно вспоминая и интенсивно представляя себе Крайклина, — в том, что капитан этого корабля — я.
Йелсон, казалось, хотела что-то сказать, но вместо этого повернулась к Бальведе и развела руками. Она откинулась, потупив глаза, назад, одна её рука поигрывала с уголком стола, и она старалась не слишком заметно улыбаться.
— Ну, капитан… — Бальведа поднялась. — Вам лучше знать. Я только возьму свои вещи. — Она быстро покинула столовую. Послышались шаги нескольких человек, и Хорза с Йелсон услышали несколько приглушённых слов. Сразу же вошли Доролоу, Забелин и Эвигер, празднично одетые и со счастливыми раскрасневшимися лицами. Старик обнимал рукой маленькую кругленькую женщину.
— Наш капитан! — воскликнул Эвигер. Доролоу крепко держала его ладонь на своём плече и улыбалась. Вабслин мечтательно помахал рукой; коренастый инженер был, конечно, пьян.
— Побывал в бою, как я вижу. — Эвигер уставился в лицо Хорзы, которое, несмотря на попытки восстановить повреждения, все ещё несло следы схватки.
— Что сделала Гравант, Крайклин? — проскрипела Доролоу. Она тоже была довольна, и голос её звучал выше, чем обычно.
Хорза улыбнулся наёмникам.
— Ничего. Просто мы получили назад из мёртвых Хорзу Гобучула, поэтому она нам не нужна.
— Хорзу? — Большой рот Вабслина открылся в почти преувеличенном выражении удивления. Доролоу с ясно написанным на лице вопросом «Это правда?» посмотрела мимо Хорзы на Йелсон. Йелсон пожала плечами и посмотрела счастливым, полным надежды, но все ещё немного недоверчивым взглядом на мужчину, которого считала Крайклином.
— Он появится здесь сразу после старта «Цели», — сказал Хорза. — У него кое-какие дела в городе. Может быть, немного сомнительные. — Хорза пренебрежительно улыбнулся, как это иногда делал Крайклин. — Кто знает?
Вабслин неуверенно посмотрел через сгорбленную фигуру Доролоу на Эвигера.
— Может, тот парень высматривал Хорзу? Может, его стоит предупредить?
— Что ещё за парень? Где? — спросил Хорза.
— Да у него галлюцинации. — Эвигер покрутил рукой в воздухе. — Выпил лишнего.
— Ерунда! — очень громко возразил Вабслин, переводя взгляд с Эвигера на Хорзу и кивая. — И робот. — Он сложил ладони вместе у лица, а потом развёл их примерно на четверть метра. — Маленькая штучка. Вот такая, не больше.
— Где? — не отставал Хорза. — Почему ты думаешь, что именно за Хорзой?
— Там снаружи, под лифтовой трубой, — твёрдо сказал Эвигер, а Вабслин добавил:
— Судя по тому, как он выходил из капсулы, можно было подумать, что он рассчитывал мгновенно угодить в схватку и… да я просто вижу… что парень этот… из полиции или чего-то такого.
— А что с Миппом? — поинтересовалась Доролоу. Хорза секунду помолчал, хмуро глядя в пустоту. — Хорза что-нибудь говорил о Миппе? — спросила она.
— Мипп?.. Миппу не повезло.
— Жаль, — ответила Доролоу.
— Послушайте-ка! — Хорза резко посмотрел на Эвигера и Вабслина. — Вы считаете, что там за кем-то из нас кто-то следит?
