— Понимаете, Ваше Высочество, существуют…
— Пожалуйста, называй меня Лионом и на «ты», — попросил сидевший напротив мужчина, а мне не оставалось ничего другого, как исправится:
— Понимаешь, Лион, существуют такие женщины, которые не охотятся за чужими деньгами, не стремятся к власти и вовсе не намереваются вступать в брак. Они предпочитают независимость и свободу выбора, начиная с любовника и заканчивая устраивающим их образом жизни.
— Это я уже понял, — ухмыльнулся Ириклион, хитро посмотрев на расположившегося рядом со мной Эванарта. — Именно поэтому ты и отказалась от предложения нашего отца стать будущей Императрицей и моей женой?
— Абсолютно верно.
— Не знал, что ты делал Саашандре подобное предложение, — холодно заметил наемник, подозрительно взглянув на Императора. — Полагаю, моя кандидатура не выдвигалась?
— Ну, не мог же я упускать такое сокровище, — объяснил Актрос, разводя руками. — Поэтому, когда Саша решительно отказалась, пришлось идти другим путем. Видел бы ты, как скривилось это красивое личико, стоило лишь упомянуть твое имя! — Рассмеялся правитель, заговорщически переглянувшись с моей матерью. — Хорошо, что Санаторини подсказала способ, как заинтересовать твою жену. Иначе она ни за что бы не согласилась.
Кто ж знал, что моя родительница окажется настолько коварна и черства к собственной дочери! — Мысленно возмутилась я, сверля эту предательницу гневным взглядом. И хотя внутреннее возмущение уже слегка поутихло, обида внутри меня все еще заставляла вести себя с близкими, как с чужими людьми.
— Чего не сделаешь ради счастья своих детей, — пожала плечами Санаторини, успешно игнорируя мою обиду.
— Ну, конечно, — не удержалась я от едкого замечания, впервые за вечер обратившись к матери. — И плевать, если благодаря тебе меня уб…
— Уже поздно, — резко встал Дакарт, бросая на меня предостерегающий взгляд, и поклонился Императорской семье.
Изящно поднявшаяся следом за ним Санаторини последовала его примеру и, бросив на меня твердый, уверенный в своей правоте взгляд, покинула помещение в компании мужа. А я осталась с Эванартом, который безошибочно поняв мое упавшее настроение, решил заканчивать изрядно затянувшуюся беседу.
— Когда будет готов указ об амнистии Саши?
— Завтра с утра, — кивнул нам Император, давая понять, что мы можем идти.
Дважды просить Актросу было не нужно, поскольку, мы тут же двинулись к выходу. Однако, не успели достигнуть дверей, как меня окликнул дядя Эва, который все это время вяло участвовал в беседе, предпочитая больше наблюдать и слушать.
— Саашандра, — начал Зумалд все еще сидя в своем кресле, и мне не оставалось ничего другого, как обернуться, чтобы посмотреть на этого вечно отстраненного, не проявляющего никаких эмоций мужчину. — Не взирая на твое явное нежелание вступать в нашу семью, должен сказать, что лучшей жены для своего племянника представить я не могу.
— Спасибо, — также сдержано поблагодарила за это явное одобрение со стороны советника Императора.
Когда дверь в кабинет Актроса за нами захлопнула, я устало принялась размышлять на тему как бы потактичней объяснить своему новоиспеченному мужу, что ночевать в его покоях в мои планы совершенно не входит. Однако Эванарт меня удивил — задал вопрос, который в очередной раз доказывал, что наши желания совпадают намного чаще, чем я думала:
— Ко мне или к тебе на корабль?
— К тебе, — облегченно выдохнула я.
* * *
Так как прятаться от Ириклиона и Зумалда больше не было никакого смысла, Гонец Эва теперь находился на посадочной полосе недалеко от резиденции Императора, и мы решили пройтись пешком. Не смотря на столь поздний час, народ продолжал активно слоняться по улицам Бантара, а над нашими головами пролетали сотни груженных пассажирами перевозчиков. Благо, Император додумался отправить с нами охрану, поскольку в такой толпе нашему убийце не составило бы никакого труда неожиданно ударить в спину и закончить, наконец, свое черное дело. Шестеро здоровенных наемников шли на несколько шагов позади нас, отлично сливаясь с окружающими, но лично меня, не привыкшую к такой чрезмерной опеке и прекрасно слышащей каждый их вздох, они изрядно напрягали.
А еще дико настораживал необычно погруженный в себя Эванарт, идущий рядом. Не то, чтобы я не видела его в таком отрешенном настроении ранее, просто, судя по моему предыдущему, совсем не радостному опыту, он определенно что-то замышлял. И это откровенно пугало.
Словно в подтверждении моих мыслей, мужчина задал вопрос:
— Может все-таки поделишься своей самой страшной тайной?
Драхг! Выходит, его интересовала причина моего стойкого нежелания выходить замуж и давнего конфликта с Санаторини.
— А, по-моему, ты знаешь уже достаточно, — попыталась отшутиться, но Эванарт был непреклонен.
— Саша, я хочу быть в курсе всех твоих проблем.
Хм. Какие мы благородные! Вот только плакаться кому-либо в рубашку привычки у меня никогда не было и изменять этому правилу я пока не собиралась.
— Поверь, эту тебе никак не решить.
— Позволь мне самому судить о том, смогу я тебе помочь или нет, — твердо заявил второй Наследник на престол, заставляя остановиться.
Опытная охрана тут же последовала нашему примеру, не подходя ближе, и терпеливо ожидала в стороне.
— Эван, к тебе это никак не относится, — раздраженно выдохнула я, стараясь говорить, как можно тише.
— Не правда. С того момента, как мы поженились, это касается и меня, — стоял на своем один упертый тип, который к моей неописуемой скорби приходился мне мужем.
Кстати, об этом.
— Надеюсь, ты не думаешь, что наш брак так просто сойдет тебе с рук?
— Конечно, нет, — преувеличенно испуганно заверил мужчина, проведя костяшками пальцев по моей щеке. — Это было бы весьма безрассудно с моей стороны. Однако я все еще жду ответа.
И не отстанет ведь, грустно подумала я, а затем нехотя пояснила:
— Все дело в предсказании Судьбы. Но я не собираюсь обсуждать это при свидетелях.
— Значит, продолжим на корабле, — легко согласился Эв, вновь начиная движение.
Чувствуя, что поспать мне теперь удастся далеко не скоро, обреченно двинулась следом.
Стоило оказаться на месте и ввести нужную команду, как звездолет гостеприимно отрыл свои двери, а наша охрана также безмолвно двинулась в обратный путь. Кивком поприветствовав дежурившего на Гонце Ситора, уже через минуту оказалась в ставшей почти родной капитанской каюте.
— Итак? — Нетерпеливо напомнил о нашем разговоре младший сын Императора, так и оставшись стоять.
