Без сил лежа на диване, я все-таки попытался восстановить картину последних минут перед своим забытьем, но ничего не вышло. Как я не напрягался, результат был один и тот же, ноль. Последняя картинка, которая отпечаталась у меня в мозгу, так это как я притрагиваюсь к своему двойнику, а дальше — немыслимая боль и черный провал.
Но до истины следовало докопаться, причем немедленно.
— Лео, что же, по-твоему, все-таки произошло? Ведь происходило же что-то в течение нескольких дней? Или я просто так валялся и никак не мог прийти в себя. Не пойму что-то ничего. — И здесь меня осенило:
— Дорум!
— Да, сир? — надо мною с заботливым выражением на лице склонился начальник базы.
— Скажите-ка, Дорум, что происходило с этим космическим образованием в то время, как я был без сознания?
— Сир, там такое творилось! Наши приборы словно посходили с ума. Такие показания выдавали, такого просто не бывает. — Голос его поднялся в восхищении, потом сообразно момента опять упал до почтительного речитатива. — И, сир, потом все мгновенно исчезло. На приборах все отметки уже несколько часов фиксируют обыкновенный космический вакуум. Сир, похоже, что вы его уничтожили. — Теперь в голосе Дорума чувствовалось неподдельное восхищение. — Как вам это удалось, сир?
Ха, если бы я знал как. Я опять глубоко задумался.
Из этого состояния меня опять вывел голос Дорума:
— Сир, вам необходимо пройти обследование, вы несколько дней были практически мертвы.
— Нет, спасибо, Дорум, я себя чувствую совершенно нормально. — Я узнал знакомые нотки в голосе фокса, вспомнил подобное исследование на Земле, страшное кресло со шлемом и неугасимую жажду исследования в глазах его соплеменника. Дай им волю, так они бы разрезали меня на кусочки и каждый кусочек разобрали на молекулы, чтобы установить истину. Нет уж, благодарю покорно. — Я абсолютно не нуждаюсь в услугах врачей. Через пару часов я буду совершенно здоров, а пока распорядитесь на счет хорошего завтрака для нас.
Лисья морда выразила явное разочарование:
— Как скажите, сир.
А я в немом отчаянии воззвал к Лидингу:
— Лидинг, я ничего не понимаю. Что произошло? Столько было разговоров о всемогущем монстре, о его неуязвимости. Эти чудовищные, неоправданные средства, достаточно посмотреть только на эту огромную базу. И все ради чего? Ради того, чтобы я только прикоснулся к нему, и все, неужели все так просто? Или это только хитрый маневр с его стороны, он не исчез, а где-то затаился, и мы его недооценили?
— Успокойся, Крис, все происходило совсем не так, как тебе кажется. — Спокойно прозвучал у меня в голове знакомый голос.
— А как? — жадно спросил я.
— Все намного сложнее. Сколько ты провалялся без памяти, напомни.
— Дорум говорит, что несколько суток.
— Пять, — уточнил Лидинг. — Мы постоянно поддерживали с тобой контакт, — и после небольшой паузы уточнил, — и я могу сказать тебе совершенно точно — это были, наверное, самые трудные дни не только в твоей, но и в моей жизни. А поверь, прожил я достаточно долго и у меня есть, что вспомнить. Но эти дни — я никогда их не забуду.
— Да что же такое случилось в эти дни, расскажет ли мне кто-нибудь? — Взмолился я. — Что же я такое проспал?
— Да не проспал ты, а, наоборот, принимал самое непосредственное участие. Собственно говоря, только ты и действовал, ты да еще твой Лео, а мы все только наблюдали.
— Наблюдали за чем? Да говори же, наконец, не тяни, — опять взмолился я.
— Когда ты вступил в непосредственный контакт с ним, это был шок для тебя, и твое сознание практически отключилось. Ты боролся с ним на подсознательном уровне и если бы не твой ОП, вернее, если бы ты не подвергся раньше воздействию Оптимизирующего Процессора, то первые же секунды контакта для тебя стали бы и последними. Ты был как камень, но зато энцефалографы, или что там у них такое, приходилось менять почти ежесекундно, они не выдерживали и взрывались. Попроси Дорума и он тебе покажет, сколько и чего ты перепортил, когда так сказать, «спал». А что творилось в космосе в это время! Пространство раздирал такой катаклизм, что вся защита полигона мгновенно полетела и кто его знает, сколько и чего в эти мгновения возникло и было потеряно — это предстоит еще только определить. Думаю, что эта катастрофа войдет в историю не одной звездной расы, и многие ученые будут гадать о причинах этого явления. А сколько появится новых теорий! И только единицы будут знать точно, что в этот момент происходило и какой ужасной участи избежали остальные. А о тебе, дорогой мой, никто и знать не будет, опять таки, кроме нескольких посвященных. Это тебя не задевает?
— Нисколько. Я даже сам в это все не верю. — Я невесело рассмеялся. — Хотелось бы сказать, что это был страшный сон, но я даже и этого сказать не могу. Вот ведь как все получилось.
— А чего ты ожидал, поединка на шпагах?
— Да нет, я хотел посмотреть ему в глаза, надеялся увидеть там что-то человеческое, — с горечью сказал я.
— Ну и как, удалось? Что ты там увидел?
Я с огорчением ответил:
— Мрак! Полный мрак!
— Вот видишь. И перестань терзать себя, никого ты не убивал.
— Как же так, — вяло удивился я, — а он что, по-твоему, не человек?
— Нет, не человек в том смысле, в котором мы с тобой понимаем. Он жертва неудачного эксперимента. И в этом смысле мне, как и тебе, его очень жалко. — Лидинг замолчал, а потом опять продолжил. — А человек в нем погиб именно тогда. А сейчас ты сражался не с человеком, а с монстром. И бог весть, сколько жизней ты спас, уничтожив это чудовище.
Мы некоторое время молчали. Потом я опять спросил Лидинга:
— Ну а как ты считаешь, вправе ли вы были с ним так поступить.
— Как? Применить к нему ОП?
— Да.
Лидинг, как мне показалось, вздохнул, а потом неожиданно сам материализовался возле моего ложа, заставив почтительно охнуть и отступить окружающую меня толпу. Весь он был окружен тонкой оранжевой световой аурой.
Кивнув Лео и жестом заставив меня прилечь опять, Лидинг присел рядом:
— Хорошо, Крис, я вижу, что тебя мучает, и понимаю почему. Нам всем очень жаль, что первый эксперимент с ОП закончился так трагично. Поверь, мы совершенно не предполагали, что все так обернется. И все равно мы его повторили. С тобой… И скажу тебе честно, если бы и в этот раз нас опять подстерегла неудача, мы бы повторили его опять. Но ты не должен думать, что мы поступали вот так, наобум. Нет, каждой попытке предшествовали годы и годы подготовки. Сколько сил и средств было затрачено на все это. — Лидинг немного помолчал. — Ты должен понять, что на карту было поставлено слишком много, и судьба одного человека в этом случае просто ничего не значит. Я расскажу тебе одну историю. — Он опять замолчал, а потом с некоторым видимым колебанием продолжил. — Об одном человеке, с которым поступили подобным образом.
