— После Великой Войны множество авантюристов решили, что пришло их время, и развили бурную деятельность, надеясь быстро обогатиться при помощи пиратства и работорговли. Дошло до того, что кто-то ограбил несколько пограничных планет княжества.
— Они что, совсем обнаглели? — ошарашенно выдохнул Ирек.
— Видимо, так, — развел руками адмирал. — О том, что творится в Парге и Сторне, я умолчу. Пока умолчу. Особенно разошлись ринкангские пиратские кланы. Наверное, они решили, что раз ордена нет, то остановить их некому. Именно вам предстоит разуверить их в этом.
— Нам? — растерянно переспросил Лерк.
— Ну, не только вам, — приоткрыл крылья К'Тон. — Я имею в виду корпус вольных охотников. Мы не намерены полностью уничтожать пиратов и прочую шваль, пусть этим занимаются государства, в которых те базируются. Однако, пираты должны четко усвоить, что территория княжества, республики и их союзников неприкосновенна, не говоря уже о кораблях. И тот, кто нападет на нашу планету или наш корабль, должен быть найден и уничтожен. Этим и станут заниматься вольные охотники. Причем цель каждая группа будет выбирать себе сама. Максимум инициативы и максимум ответственности. Хотите в этом поучаствовать?
— Да! — ответ трех друзей был единогласным.
О таком они и мечтать не могли. Лучшего просто не придумать.
Морда золотого дракона стала одновременно ехидной и строгой.
— Здесь и пригодятся ваши эскапады в поясе, — с нажимом выговорил он. — Однако, сразу хочу сказать, что группа охотников — это четыре или шесть лам-истребителей, отнюдь не три. Поэтому к вам присоединится лучший пилот среди эльфов, Хесир Ла Тайнер.
Услышав это, Лерк несказанно изумился. Этого самого Хесира он шапочно знал — еще бы, единственный эльф в Тарканаке. Но он был совсем мелкий, лет четырнадцать, не больше. Да и разгильдяй изрядный. Может, он и талантлив, но о том, что такое дисциплина, не имеет понятия. Юноша высказал адмиралу свои сомнения.
— Зря ты так думаешь, — негромко заметил Кир-Ванег. — Ни один из вас не способен поразить цель с такого расстояния и положения, как Хесир. Все препаодаватели изумляются этой его способности. Да и по психопрофилю он подходит абсолютно и вольется в вашу команду без напряжения. Чтобы не быть голословным, покажу вам кое-что.
Он отошел в сторону, а на экране начала демонстрироваться запись учебных стрельб. Истребитель Хесира вертелся как бешеный, поражая цели из всех видов имеющегося на борту оружия. Ни единого промаха эльф не допускал — даже ни одна гиперторпеда не ушла в молоко. Это было физически невозможно, но факт оставался фактом. Хесир действительно многого стоил. В бою он очень пригодится.
Лерк посмотрел на Т'Реда, и тот опустил голову, давая согласие. Точно так же поступил и Ирек.
— Вижу, что согласны, — удовлетворенно сказал адмирал. — А раз так, то сейчас позову Хесира, он ждет в приемной.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел невысокий худенький парнишка с серебристыми волдосами и светло-зелеными, по эльфийски огромными миндалевидными глазами. Кончики острых ушей виднелись над серебристой гривой, иногда меняя положение. Как ни странно, он не производил впечатление разгильдяя, как обычно. Наоборот, был серьезен и собран, хотя явно смущен, что становилось ясно по выражению лица.
— Добрый день, — приятным тенором поздоровался эльф.
— Проходи, садись, — кивнул ему К'Тон. — Ты знаком с Лерком, Т'Редом и Иреком?
— Знаком, конечно, — ответил Хесир. — Кто их в Академии не знает?
— Как ты посмотришь на то, чтобы войти в их команду? — поинтересовался дварх-адмирал.
— Почту за честь, — эльф был явно удивлен, хоть и не показал этого.
— Знаешь уже, чем вам придется заниматься?
— Да, наш куратор рассказал мне сегодня утром. Я только не понимаю, почему я, ведь я всего лишь на втором курсе.
— Твои показатели в поясе Дальмера столь же неплохи, как и у этой троицы. А на стрельбище тебе вообще нет равных. Дисциплине тебя не научить, я уже понял, что это невозможно, а в корпусе охотников ты будешь на своем месте. Мы собираем там именно таких, как вы все, безбашенных сорвиголов. Другие охотниками стать не сумеют.
Хесир отчаянно покраснел и несмело улыбнулся, покосившись на скалящегося во всю пасть дракона.
— А кто будет командовать корпусом? — Лерк задал вопрос, который уже несколько минут не давал ему покоя.
— Хорошо известный вам Василий Хоменко, — сообщил адмирал.
Лерк обрадованно вскинулся — лучшего командира просто не найти, да и летает он, как бог. Именно Василий с Сандером и Рамеком преподавали в их группе летное мастерство.
— С конкретными задачами корпуса вас ознакомит командир, — продолжил К'Тон. — Можете быть свободны. Но на прощание один приказ: все четверо должны провести как минимум десять полетов в поясе Дальмера на максимальной скорости. Хочу, чтобы вы слетались, ребята. Но и самих туда не отпущу. Пойдете с полковником Хоменко.
На максимальной скорости?! В поясе Дальмера?! Друзья ошарашенно переглядывались. Такого они никак не ожидали и ожидать не могли. Это что же получается? Полеты в поясе необходимы прирожденным пилотам? Умно поступило руководство Академии, запретив их, но сделав при этом популярными. Иначе многие не полезли бы туда, желая доказать, что чего-то стоят.
— Разрешите идти? — друзья встали.
— Идите, — небрежно махнул рукой адмирал. — И немедленно доложитесь полковнику о своем согласии войти в состав корпуса.
— Есть!
Откозыряв, все четверо покинули кабинет директора Тарканака. Они испытывали небывалый душевный подъем и желали поскорее встретиться со своим будущим.
Приглушенный гул голосов несколько раздражал. Все четверо друзей, а Хесира все остальные постепенно начали считать другом, он как-то незаметно и легко влился в их компанию, не понимали, с какой стати командир привел их в один из станционных баров для персонала. Спиртного никто из молодых пилотов не употреблял, да что там — на дух не переносили. Так зачем они здесь? Соку можно попить и в кают-компании вместе с другими охотниками.
Корпусу не выделили собственной станции, слишком расточительно — охотников пока было еще немного. Его начали формировать на трех пространственных военных базах, расположенных на границе княжества. Когда-то это были гигантские астероиды, которые отбуксировали в нужное место, выплавили внутри них ангары и жилые помещения, затем установили системы жизнеобеспечения. База N 18 имела в диаметре примерно сорок километров — целый город, если разобраться. К счастью, на военных объектах великий князь не экономил, и перемещения внутри станции производились посредством прямых гиперпереходов.
