Станция друзьям не понравилась — ее сугубая функциональность несколько раздражала. Даже в каютах стены не покрыли пластиком — оплавленный камень. Зато обилие технических приспособлений поражало — во всех кают-компаниях имелись пищевые синтезаторы. Причем, не орденские — в Кэ-Эль-Энах не так давно научились производить свои. Радовало наличие гиганского информатория, терминалы которого находились в каждой каюте. Станция постоянно реконструировалась, достраивалась, на вооружение поступали новые типы оружия — ее огневая мощь поражала. Орудия планетарного класса могли поражать цели на расстоянии до пяти световых лет.
Хотя подобных станций все больше вступало в строй, полностью прикрыть огромную протяженность границы княжества было невозможно. И этим вовсю пользовались пираты и охотники за рабами, которых после ухода ордена со сцены развелось в галактике множество. Ведь возле каждой крохотной колонии не поставишь на боевое дежурство военный корабль. Именно эти небольшие колонии больше всего страдали от нападений. Пираты пробирались на территорию Кэ-Эль-Энах, пользуясь тем, что между пограничными станциями хватало лазеек, находили незащищенную колонию и грабили ее. Но ладно бы грабили — часто они увозили в неизвестность всех молодых и здоровых людей. Граждан княжества, которых армия и флот обязаны были защитить, но не защитили. Именно для защиты подобных колоний и был создан корпус охотников.
— Зачем мы здесь, господин полковник? — решился наконец спросить Лерк, которому хотелось побыстрее покинуть бар.
— А сам не понимаешь? — откинулся на спинку стула Василий Хоменко.
— Нет…
— Хорошо, объясню. Вам предстоит служить во многих местах, где будут не только прирожденнные. Нельзя замыкаться в своей среде. Нужно понимать, чем дышат люди. Чего они хотят и к чему стремятся. Что думают по тому или иному вопросу. Вам с ними служить и вам ими командовать, а командир, который не понимает своих подчиненных, мало чего стоит. Теперь ясно?
— Ну, наверное… — неуверенно протянул Лерк.
— Пока, вижу, не очень-то понимаете, — вздохнул Василий. — Подумайте над тем, что я сказал. Походите, послушайте, что говорят люди, вам это пойдет на пользу.
— Они же пьяные, — брезгливо бросил Ирек.
— Далеко не все, — возразил полковник, укоризненно посмотрев на него. — К тому же, людям нужно иногда расслабиться, и они за это не заслуживают такого отношения. Возможно, завтра вам придется вместе с ними драться спина к спине.
Ирек от смущения опустил уши, Лерк с Хесиром покраснели, а Т'Ред растерянно почесал когтем нос. Они чувствовали, что командир прав, но молодые пилоты не понимали, зачем нужно пить спиртное, считали это слабостью. Василий с легкой иронией смотрел на них, и от этого взгляда им было неудобно.
— Так может, нам тоже выпить? — неуверенно поинтересовался Лерк.
— Вам это не нужно, — покачал головой Василий. — Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, — он на мгновение замолчал. — Особенно, если придется терять друзей…
У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.
— Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять… — полковник пристально посмотрел на друзей. — И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.
От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.
В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:
— Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?
— Блин… — лицо полковника стало растерянным. — Заработался…
— Оно и видно. Пошли!
— Одну минуту, — Василий перевел взгляд на друзей. — Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!
Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул — легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите… С кем и как?
— Хорошо командир нас с горочки спустил… — проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.
— И правильно! — вставил свое слово Ирек. — А то загордились слишком, прирожденные, мол…
— Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего… — задумчиво произнес Хесир. — Раньше я не понимал этой фразы.
Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по-другому.
— А вам не рано пить, пацаны? — заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.
Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!
— Здравия желаем, господин полковник! — подхватились на ноги все четверо.
— Вольно, — отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. — В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.
— Мы пьем сок, господин полковник, — четко доложил Ирек.
— Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?
— Так точно!
— Добре, — полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. — А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?
Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.
— Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, — взял слово Лерк.
— На чем летаете?
— На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.
— На ламах… — задумчиво протянул полковник. — Прирожденные или с имплантами?
— Прирожденные, — сообщил Лерк. — Закончили Тарканак с отличием.
— И этот мальчик? — кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.
— У него последний год обучения, — постарался защитить приятеля Т'Ред. — По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.
— Это в поясе Дальмера, что ли? — задумчиво прищурился полковник. — Каков коэффициент поражения целей?
