Космические корабли расы инсектов не так давно считались большой редкостью. Существовал целый рынок их фрагментов, - коллекционеры древностей даже не мечтали, что будет обнаружен хотя бы один полный образец космической техники насекомоподобных существ, но заблуждение длилось недолго, ровно до тех пор, пока первые картографические крейсера Конфедерации не углубились в шаровое скопление.
Как оказалось шаровое скопление плотно населено, за миллионы лет изоляции раса инсектов колонизировала все доступные для жизни миры. Печально известная Квота Бессмертных, которая, как считалось правила в скоплении, на самом деле узурпировала власть лишь над небольшим участком О'Хара. Далее царили так называемые «дикие семьи» расы насекомоподобных существ. Они ничуть не пострадали от длительной изоляции, их развитие то останавливалось в периоды войн и упадка, то возобновлялось с понижением общей численности популяций, - инсекты вели не прекращающиеся междоусобные войны, начисто забыв, что являются наследниками единой цивилизации, построившей знаменитую Сферу Дайсона.
Как их далекие предки кочевали когда-то по болотистым равнинам родной планеты, так современные дикие семьи перемещались от одной звездной системы к другой, благо расстояние между светилами скопления редко превышало порог одного-двух световых лет. Орды инсектов не только сохранили, но и усовершенствовали технологии постройки космических кораблей, которые, как и их величественные города, создавались из органических материалов, а если быть точнее - основой для них служили особые выделения, вырабатываемые в организмах рабочих особей. Отвердевая, слюна инсектов заполняла заранее подготовленные формы, которые впоследствии соединялись между собой при помощи того же материала, который обладал уникальными свойствами: по механической прочности он был сравним с керамлитом, и в то же время сохранял некоторую пластичность.
Хьюго никогда не относил себя к категории любителей древности, и появление сигнатур не вызвало у него иных чувств, кроме обоснованной тревоги. Дикие семьи не подписывали никаких межрасовых договоренностей, им было глубоко наплевать, что часть их собственной цивилизации входит в состав Конфедеративного Содружества. Они, как показывала практика, понимали в основном язык грубой силы…
Андроид не стал дожидаться, пока корабли завершат гиперпространственный переход.
В отсеках и палубах «Иглы» ожили различные механизмы, фрегат мгновенно наполнился невнятными шумами, переборки передавали легкую вибрацию, на многочисленных постах управления ходовой рубки перед пустыми креслами расцветали узоры индикационных огней - фрегат готовился к бою.
Хьюго послал запрос Вадиму, но получил короткий, категоричный ответ: «Разбирайся сам, я занят».
Корабли, материализовавшиеся в трехмерном континууме, были похожи один на другой как братья близнецы.
Их форма, уже ставшая знаменитой в Обитаемой Галактике, напоминала отрубленную в запястье трехпалую кисть руки.
От внимания Хьюго не укрылся тот факт, что флот кочующей семьи инсектов оборудован гипердрайвом. По данным сканирования выяснился любопытный факт: гиперпривод был смонтирован на ведущем корабле, остальные осуществляли прыжок, двигаясь тесной группой, непосредственно в зоне действия генераторов «флагмана». При таком построении вероятность совмещения нескольких кораблей в одной точке трехмерного континуума превышала все мыслимые риски, но, тем не менее, флот насекомоподобных существ удачно завершил процедуру обратного перехода.
На этот раз обошлось без катастроф, но тесное построение имело свои серьезные недостатки, которыми не преминул воспользоваться андроид. Он действовал быстро и решительно. Трюк с гипердрайвом убедил Хьюго что существа, подвергающие себя столь необоснованному риску, вряд ли будут склонны к долгим и взаимовыгодным переговорам. Учитывая, что в Обитаемой Галактике действовал строгий запрет на поставку определенных технологий диким семьям Инсектов, одинокий фрегат являлся для последних можно сказать «подарком судьбы».
Хьюго включил передатчики «Иглы» и его синтезатор речи внезапно выдал в эфир серию скрежещущих звуков.
Ответ пришел незамедлительно.
Неизвестно какое развитие получили бы события, находись в рубке фрегата Вадим, но он ясно приказал - разбирайся сам, и андроид не преминул воспользоваться дарованной ему степенью свободы, действуя в полном соответствии с ситуацией и своими знаниями о природе и повадках диких семей.
Серия скрежещущих звуков являлась образцом древнего языка инсектов. Обычно насекомоподобные существа общались посредством телепатической связи, «низший язык» которым воспользовался Хьюго, сохранился с той поры, когда телепатические способности только развивались у инсектов в процессе эволюции.
Однако, его поняли.
Устройства связи ответили серией щелчков и скрежета, словно по листу железа провели обломком стекла, пристукивая при этом по металлической поверхности.
Андроид остался доволен. Его предупреждение было воспринято буквально, и сейчас Глава Семьи полностью осознавал уязвимость тесно сгруппированного флота перед огневой мощью «Иглы».
Теперь, когда акценты расставлены, можно было приступать к переговорам.
Вадим появился в рубке только спустя три часа.
Совершенно измотанный, с лихорадочным румянцем на бледных щеках, он произвел впечатление даже на невозмутимого в обычных ситуациях андроида.
Взглянув на экраны, Рощин невнятно откомментировал ситуацию, и без сил опустился в объятия кресла.
– Хьюго готовь «Иглу» к прыжку.
Андроид даже повернул голову.
– Вадим, у нас наполовину разряжены накопители. К тому я же сумел договориться с главой «дикой семьи» о предоставлении нам временного убежища в одной из близлежащих систем. Мы долго торговались и сошлись на вполне приемлемых для нас условиях. На борту есть запас стрелкового оружия, и они согласились принять его как…
– Хью, я ведь ясно выразился: готовь корабль к прыжку.
– Вадим ты плохо выглядишь. - Андроид уже просмотрел показания датчиков системы жизнеобеспечения вмонтированных в материал кресла, которое сейчас занимал его хозяин.
– Знаю.
– Может быть, мне тоже следует знать причину, по которой мы покидаем скопление О'Хара? И на какие координаты следует настраивать гипердрайв?
– Настраивай на погружение по Вертикали.
– Вадим мне кажется, ты неадекватен…
– Делай что говорю. - Рощин находился не в том состоянии, чтобы воспринимать ворчание андроида. - Извини, смертельно устал.
