Захват искателей не удалось осуществить без шума. Союз в лице неугомонных хомо пронюхал об операции шат-тсуров на Табаске. По данным разведки, к Пронгу-30, она же Замххад, направляются два внушительных флота из земной метрополии. Их нужно достойно встретить. И, разумеется, не упустить главный приз в затеянной войне за мобильность, захватить искателей и выяснить местонахождение входа, межгалактический тоннель, некогда сработанный исчезнувшими исполинами древности.
– Заморозить все стратегические операции, – бесстрастно распорядился Унве.
Адъютант внимал, включив запись.
– Оборонять только захваченные объекты из перечня Шата Устибу, на остальных уничтожить коммуникации, межзвездный транспорт и руководящее звено аборигенов. Освободившиеся силы направлять к системе Замххад, для чего составить объемный план размещения флотов и групп. К исполнению приступить немедленно.
– Принято к исполнению, шатта…
– Действуй.
Адъютант почтительно скрипнул экзоскелетом, развернулся и, на ходу перетасовывая записанное, ринулся к выходу.
– И стюарда пришли, пусть уберет посуду! – бросил император в спину адъютанту.
Занимаясь большими делами, вечно погрязаешь в бытовых мелочах…
Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально – PRONG-30, доминанта Земли)
В комнату отдыха вошли сразу четверо охранников при парализаторах и ввели оаонс. Хотелось надеяться, что союзника.
Перевертыш был метаморфирован в максимально близкую к хомо форму. Неприятно выпуклое, без единого отверстия или щели в корпусе тело, мягкая кожа, щетинистая поросль на верхней части головы, дыхательный выступ посреди лица – все это невольно настраивало командующего вторжением против перевертыша. Парадокс, но один из лучших военных империи Унве крайне редко лицом к лицу сталкивался с инопланетянами. Он водил корабли и флоты в стремительные набеги, командовал сражениями, но все это происходило либо в боевой рубке крейсера, либо в штаб-зале. Даже при высадках на чужие планеты командующий обыкновенно почти не покидал штаба. Да что далеко ходить: во время нынешней высадки на Замххад-2 Шат Урву не пришлось лицезреть ни одного из пленных хомо с турбазы. Ими занимались подчиненные.
Выглядел перевертыш неправдоподобно спокойным и на пленника не походил ничем: ни позой, открытой и независимой, ни взглядом, твердым и без намека на испуг или безнадегу; и даже заложенные за спину руки выглядели очень естественно и буднично.
– Ну, здравствуй, союзник, – поздоровался Урву, испытующе глядя перевертышу в глаза.
– Здорово, команданте, – ответил перевертыш на каком-то жутком диалекте шатов. – Достукаться до вас – крутая задвижка, еле втер вашим свеззикам, чего мне надоть.
Диалект диалектом, но говорил перевертыш очень чисто: ни намека на акцент, просто слова казались странно искаженными, хотя смысл был вполне понятен.
Урву перешел с интера на всеобщий шатта:
– Ты говоришь на нашем языке?
Оаонс мгновенно съехал с диалекта и подстроился под всеобщий:
– Мы живем достаточно долго, чтобы овладеть многими языками.
В этом перевертыш не врал: оаонс действительно оставались самой долгоживущей расой галактики. Возможно, из-за того, что процесс метаморфоза хоть и требовал значительных затрат энергии и подчас сильно истощал организм, но заодно, по-видимому, очищал его от шлаков и омолаживал ткани и органы. Шат Урву все еще помнил биологический курс военной академии. И знал тот факт, что редко метаморфирующие перевертыши быстрее стареют.
– Ладно, у меня мало времени. Сам не знаю, зачем согласился выслушать тебя. Говори.
– Почтенный Шат… – Перевертыш сделал вопросительную паузу.
– Урву, – подсказал командующий. Взгляд перевертыша, гипнотизировал.
– Почтенный Шат Урву! Позвольте отрекомендоваться:, Нути-Нагути, оаонс, военный атташе на Багуриксе. Вот этим, я могу удостоверить свою личность.
Перевертыш ловко, как дервиш, вынул откуда-то карточку мгновенной почты с идентификатором.
– Проверьте, я настаиваю. Разговор должен быть доверительным с обеих сторон. Вас я знаю, невзирая на то что переспрашивал имя. За что приношу извинения.
Командующий невольно подобрался: формально должность военного атташе равнялась его собственной должности, а еще вернее – превосходила на добрую ступень, а то и две.
Карточка перекочевала к адъютанту, который вставил ее в считыватель и запустил броузер почты. Спустя несколько мгновений он взглянул командующему в глаза и коротко утвердительно уркнул.
Карточка вернулась к владельцу.
Шат Урву собрался извиниться за некоторую фамильярность в начале разговора, но перевертыш не дал ему высказаться:
– Теперь мы можем говорить без взаимного недоверия. Вы сказали, что времени мало. Насколько мало? Я имею в виду – сколько времени осталось до начала столкновения в системе, если флот союза уже финишировал?
Командующий неопределенно скрипнул экзоскелетом:
– Пока не финишировал, но вот-вот. Похоже, что у нас будет довольно солидное численное преимущество.
Перевертыш подслеповато, мигнул большими темными глазами:
– Это хорошо… Туристов все еще не нашли, я так понял?
– Так.
– О специалисте хомо вы уже знаете?
– В общих чертах. Известно, что среди туристов кто-то владеет весьма впечатляющими навыками тактических и диверсионных боевых действий.
– Я покинул группу, когда туристы и спасатели соединились с искателями доминанты Земли. Искатели – и есть цель вторжения на Табаску, не так ли?
Шат Урву усилием воли вырвался из, гипнотических пут взгляда оаонс.
– Простите… Но я не уполномочен обсуждать подобные вещи с союзниками.
– Ах да, – спохватился атташе, не то всерьез, не то деланно. – Впрочем, ладно, я все равно обязан оказать вам содействие. К сожалению, я прибыл на Табаску отдохнуть, поэтому лишен сопровождения и информации. Я могу ознакомиться с событиями последнего времени? Я имею в виду доступ в гражданскую сеть.
– Конечно!
Шат Урву даже не успел сделать знак адъютанту, тот вырос рядом с креслом командующего и почтительно склонился.
– Вас проводят, – сказал Шат Урву и поднялся. Атташе Нути-Нагути тоже встал.
– Благодарю вас. Надеюсь, сумею быть вам полезен. Кстати, готов ответить на любые вопросы касательно туристов и их… а-а-а… умельца.
«А то ты не понимаешь, что нас интересуют вовсе не туристы», – подумал Шат Урву.
– Мы непременно привлечем вас в случае необходимости! Адъютант!
– Да, шатта!
– Поступаешь в полное распоряжение господина атташе! Позаботься о размещении, питании, желаниях.
