— А вот теперь от них таким макаром уже не отделаться, — проговорил легат Тит.
«Корсары» и впрямь заходили с четырех сторон, явно собираясь произвести массированный пуск ракет. Так что к кому ни повернись задом, все равно получишь в лоб.
— Уйдем, — усмехнулся Рон.
— О чем это ты? — удивился Тит.
Финист кивнул вперед. Там уже невооруженным глазом можно было рассмотреть точку «Победоносца». Пилоты «корсаров» так увлеклись погоней и избиением беззащитного грузовика, что забыли о прочих опасностях, их поджидавших. Вместо того чтобы добить «Протон» последним массированным залпом, им самим пришлось уходить в противоракетный маневр от смертельных посланцев, пущенных шестью «щуками» и «секачами».
«Корсары», уйдя от ракет, попытались доделать свою работу, но время было упущено, и «Протон» благополучно добрался под защиту «Победоносца». Даже не став связываться с малочисленным противником, «корсары» ушли к своему авианосцу.
— Ты как всегда вовремя, Гарпун!
— А то!
Всего десять минут потребовалось, чтобы перегрузить реакторы с шаттлов «Протона» на «Победоносец», предварительно отключив искусственную гравитацию, чтобы легче было ворочать реакторами и отойти на оперативный простор, отпустив торговца на все четыре стороны.
Напоследок Рон пообещал ему, когда все закончится, возместить утрату челнока и повреждения корпуса бесплатным зерном.
Эдвард Стамески недоверчиво сощурил глаза, но Финист знал, что он придет за обещанным возмещением. Такова уж природа торговца…
— Проклятье! Неужели так сложно уничтожить какой-то грузовик?! — негодовал сенатор Фредерик.
Он радовался, увидев сильный взрыв, но, как оказалось, преждевременно. Это погиб всего лишь челнок. Следующая атака также не удалась, а потом уже самим «корсарам» пришлось уносить ноги от побитого круизного лайнера.
Вице-адмирал Проуп лишь зло и одновременно тяжко выдохнул. Да, надо признать, тут он оплошал по всем статьям.
— Итак… к чему мы пришли, адмирал? Зачем им реакторы?
— Чтобы сделать из них бомбы, естественно.
— Это возможно? Я слышал, их конструировали так, чтобы исключить подобную вероятность.
— Сейчас возможно все, сенатор.
— Тогда чего мы ждем, адмирал?! Уничтожьте их, пока они не сделали эти чертовы бомбы!
— Именно это я и собираюсь сделать, сэр, — заверил сенатора адмирал.
Проуп занял свое место на капитанском мостике и отдал приказ:
— Корвету «Лев» и рейдерам начать преследование противника с целью полного уничтожения.
Наконец починенный корвет начал соответствующие маневры. Его команда, особенно командный состав, жаждала разделаться с обидчиком. Вслед за снявшимся с орбиты «Львом» в погоню устремились рейдеры.
— Может, и нам следовало бы присоединиться к погоне? — предложил Сэм Фредерик.
— Нет… не стоит ослаблять свои позиции на орбите.
— Но остается целый авианосец и десантный корабль!
— Они слишком неповоротливы. Их пушки предназначены скорее для обороны, чем для реального боя, если вдруг пираты предпримут какой-то особенно извращенный финт, у них совсем другие задачи. Лучше уж пусть у планеты останется «Белый орел» с реальными пушками.
— Ну… хорошо.
Получив приказ преследовать пиратов, майор Карела повел свои пятьсот тридцать седьмые вслед за корветом, сохраняя твердое и уверенное выражение лица, хотя в душе у него бушевала настоящая буря чувств и мыслей.
Он вновь и вновь возвращался к мысли «а не вернуться ли обратно во флот», тем более что об их предательстве никто не знает.
«Уничтожим этот „Победоносец“ и станем героями», — думал Бахлер.
— Нет… меня все равно вышибут на пенсию, — проговорил майор, полагая, что размышляет про себя. — После стольких провалов больше на флоте не оставят и уж конечно ни о какой карьере говорить не приходится.
— Сэр?
— А? — очнулся майор, вскинув взгляд на вопрошающего офицера, первого помощника. — Нет, ничего.
«Кроме того, — теперь уже точно мысленно продолжил майор, взвешивая все „за“ и „против“ и оглядывая экипаж капитанского мостика, — кто-то из них, не говоря уже о матросах, проболтается о нашем решении дезертировать, проведут расследование, и тогда меня как зачинщика в лучшем случае расстреляют, а в худшем… в худшем — упекут на всю оставшуюся жизнь в тюрьму».
— Сэр…
— Что такое?
— Нас вызывают с «Победоносца», сэр.
— Включай…
Экран ожил и на нем проступил силуэт примарха Финиста.
— Не передумали еще с нами работать, господин майор? — спросил он, точно зная, о чем только что думал Карела.
«Об этом не так уж и трудно догадаться», — решил Бахлер и отрицательно покачал головой:
— Нет, не передумал. А как у вас дела? Я видел, как вас хорошенько потрепали.
— В норме… Удалось изъять три из пяти реакторов. Сейчас мы приступили к их переделке, но нам нужно время, и погоня эта нам очень мешает.
— Хочешь, чтобы я вступил в действие и раскрылся?
— Именно, майор. Сейчас самое время.
— Хорошо, — кивнул Бахлер Карела после секундной паузы, в последний раз взвешивая последствия своих действий на весах судьбы. — Я вступаю в игру.
Отмахнувшись от вызова с крейсера, наверняка засекшего разговор рейдера с пиратами, майор приказал:
— Артпостам рейдеров приготовиться к бою. Цель — двигательный отсек корвета «Лев». Доложить о готовности.
— «Вурдалак-один» готов к бою, — отчеканил капитан Вулфиц.
— «Вурдалак-два» к бою готов, — с секундной заминкой отозвался командир второго рейдера капитан Грэйвс.
— Огонь! — крикнул Бахлер, тем самым окончательно разделяя свою жизнь на «до» и «после», на жизнь офицера флота Земли и пирата.
— Сэр… сэр, — обернулся к адмиралу Проупу связист.
— Что такое, лейтенант?
— Сэр… между рейдером майора Карелы и пиратами установлена связь.
— Связь?!
— Так точно, сэр.
— Показать можете?
— На данный момент никак нет, сэр. Она зашифрована.
— Что за черт?..
— Что происходит, адмирал? — забеспокоился сенатор Фредерик.
— Я сам не понимаю… Вызовите майора.
— Не получается, сэр…
— Что значит не получается?! Сигнал не доходит?
— Доходит, сэр… мне кажется, что майор отказывается производить включение, сэр.
— Да что он себе позволяет?!!
Ответ пришел уже от командира корвета. Эфир заполнил его полный боли, отчаяния и ярости крик:
— Они предали нас! Они открыли по нам огонь!
