Никому в голову не могла прийти хоть сколько-нибудь удачная, а главное — осуществимая комбинация. Мысли вертелись лишь около разделения средств атаки на две жертвы — крейсер и авианосец.
— Мы действительно разделим средства и добавим еще одно, — наконец поставил точку в затянувшемся споре Финист.
— То есть? — озвучил вопрос всех присутствующих Гарпун.
— Мы протараним авианосец «Вымпелом».
Уточнив последние детали плана, приступили к подготовке самой атаки. Прежде всего, реакторы, переделанные в ядерные бомбы, поместили в спасательные шлюпки.
Хмурый капитан Франк Харч, недовольный участью своего судна, отстыковал свои три шаттла с «Вымпела» вместе с экипажем. Матросы из ремонтных бригад «Победоносца» принялись за укрепление носовой части судна, которой предстояло принять на себя основную силу зенитного огня противника, приваривая броневые пластины.
Наконец все мероприятия были проведены, наступило время «Ч», и Рон Финист, судорожно вздохнув, понимая, что это решающий бой и впереди их ждет либо победа, либо смерть, скомандовал:
— Вперед.
Корабли, постепенно ускоряясь, двинулись в сторону Ра-Мира, нацеливаясь на корабли флота, висящие на орбите планеты. Следовало подойти к цели на максимально возможной скорости, чтобы не дать противнику уничтожить себя.
Завидев несущиеся на них суда, зашевелились корабли флота и вскоре они озарились частыми вспышками.
— Противник открыл артиллерийский огонь, — доложил Гарпун.
— Вижу… Но, слава богу, пока мимо, — прошептал Рон, видя, как мимо проносятся синеватые черточки следов, тянущихся за болванками электромагнитных пушек.
— Подходим к точке разделения.
— Хорошо… начать маневр.
Корабли начали разделяться на два фронта. К авианосцу «Камрад» направились два рейдера и «Вымпел»-камикадзе. Ждать, пока они приблизятся, никто не собирался, и авианосец начал выстреливать истребители из своих ячеек. «Корсары», точно разъяренные пчелы, рванули навстречу врагу.
«Победоносец» тем временем жестоко тряхнуло, потом еще и еще раз. Артиллеристы с «Белого орла» пристрелялись, да и дистанция с каждой секундой значительно сокращалась. Так что не попасть было бы уже преступлением.
Мигало электричество, орала сирена, но пока что все обходилось только этим, ведь «Победоносец» двигался, подставив под обстрел противника самую крепкую часть своего корпуса, да к тому же еще и укрепленную бронепластинами — днище.
— Подходим к точке торпедирования.
Рон кивнул, наблюдая за тем, как разгорается бой рейдеров с истребителями, облепившими три кораблика, точно рой мошкары. Снаряды носились там во все стороны, полыхали взрывы, и даже очень мощные. Оставалось только гадать, как сейчас себя чувствует экипаж пятьсот тридцать седьмых. Но как бы плохо они себя ни чувствовали, рейдеры под их управлением, осыпаемые снарядами, отбиваясь от ракетных атак и в свою очередь удачными выстрелами сбивая «корсары», продолжали прорываться вперед, выполняя поставленную перед ними задачу — отвлечение на себя внимания от торгового судна «Вымпел».
От дальнейшего созерцания битвы Финиста отвлек очередной удар о борт корабля болванки, посланной с крейсера, и новый доклад Гарпуна:
— Подошли к точке пуска, примарх.
— Давай!
— Машины стоп! Тормозные двигатели — пуск на полную мощность!
«Победоносец» точно врезался в какое-то вязкое желе, резко сбрасывая скорость. Возможно, это спасло ему жизнь, и следующий залп крейсера прошел далеко мимо цели.
— Торпедные аппараты, товсь! Пуск!
Через самодельные вырезы из самодельных же торпедных аппаратов одна за другой выстрелили шесть торпед ПКТ-2МК. Четыре торпеды рванули к «Белому орлу» и две к авианосцу в дополнение к четырем малым торпедам МСС-300, пущенным рейдерами не столько в надежде, что они прорвутся к цели, сколько для отвлечения внимания истребителей от самих кораблей.
— Отключить тормозные двигатели! Ходовые двигатели запустить на полную мощность!
«Победоносец», трясясь от выпавших на его долю перегрузок из-за нережимной работы энергоустановок, снова начал набирать скорость.
— Они выдали ответный торпедный залп, примарх… Четыре штуки.
— Полковник Верент, вы слышали? — спросил Финист по радио, связавшись с летной палубой.
— Так точно.
— Займитесь ими.
— Сей момент!
Несколько секунд на то, чтобы пилоты заняли свои места, герметизация кабин — и самолеты выскочили из отсеков в экстренном режиме, даже не дождавшись, когда из помещения откачают воздух. Еще немного — и шесть самолетов накинулись на начавшие преследование «Победоносца» торпеды.
В тот же момент, когда самолеты вышли в космос, Гарпун ввел команду на старт спасательных шлюпок, и «Победоносец» буквально взорвался ими, точно осколками. Почти все шлюпы в количестве тысячи двухсот, за исключением сотни действительно для эвакуации экипажа (мало ли как еще все могло повернуться), устремились к своим целям: три сотни к «Камраду» и девять сотен к крейсеру, а среди них три шлюпа с ядерной начинкой.
Все, работа выполнена, «Победоносец», почти оставленный без внимания, уходил прочь из кутерьмы схватки, теперь осталось только дождаться результата его прорыва.
Какое-то время сенатор Фредерик находился под впечатлением от взрыва корвета и просто не мог собраться с мыслями. Весть о том, что какие-то мятежники, пусть и с помощью предателей, уничтожили такой корабль, как «Лев», могла чертовски плохо сказаться на политической карьере спикера Сената.
«И что печально, это уже не первая потеря такого большого корабля, — думал Сэм Фредерик. — Третий, не считая рейдеров. Сначала пропадает однотипник „Льва“ — „Акула“, потом торговцы оружием взрывают целый линкор и вот теперь предатели уничтожают третий корабль! Эта победа может стать для меня поистине пирровой!»
— Значит, их нужно разгромить, — сказал себе Сэм и направился на капитанский мостик из своей каюты, где он приходил в себя.
— Сенатор… — полуобернулся вице-адмирал, — вы как раз вовремя.
— Мы должны наказать пиратов и дезертиров самым жестоким образом… Стоп, — оборвал отрепетированную речь Фредерик, осознав, что адмирал сказал что-то важное. — О чем это вы, насчет того, что я вовремя?
— Противник сам движется к нам, — указал на радар адмирал.
— Зачем?
— За наказанием, наверное, — съязвил Рене Проуп. — Наверное, сварганили свои бомбы и решились, не откладывая в долгий ящик, на последний бросок. Так сказать, либо пан, либо пропал…
