– Пообщались? – Строгову было интересно, он мог слушать и дальше, однако долг командира потребовал взять рассказчика под контроль и заставить его отвечать на конкретные вопросы.
– Пообщались, – Алексей Рутов понял мотивы командира.
– Что они рассказывали о себе? Кто такие? Откуда взялись?
– Ничего конкретного. Словно цитируют работы товарища Дарвина. Жили, мол, тут всегда. Произошли от простейших, неразумных. Эволюционировали. Сейчас их полторы тысячи особей. – В этом месте Алексей прервался и счел своим долгом похвастаться: – Между прочим, благодарили за спасение брата. Говорили, что создавать новых кракенов – невероятно сложная задача. Поэтому они всеми силами стараются сохранять каждого члена своего общества.
– У них имеется общество? Они как-то организованы? – заинтересовался нейджал.
– У них есть что-то типа совета старейшин или, как говорят они, группы наибольшей емкости. Это, я так полагаю, те кракены, которые информации в себя закачали поболе, чем все остальные.
– Любопытно, – Великий Мастер сразу оценил значение этих сведений. – А где эта группа базируется? Можно ли с ней встретиться?
– Так я именно с ними и говорил, – проинформировал Рутов. – А находятся старейшины прямо под нами, двумя километрами ниже.
– Там их город! – догадалась Луиза.
– Город… если это можно так назвать.
– Что означает это твое «если это можно так назвать»? – Строгов серьезно поглядел на земляка.
– Насколько я понял, понятия «родина», «дом», «семья» кракенам незнакомы. Ползают под поверхностью, собирая энергию нагретого солнцем верхнего слоя. Но вот если что-то не так, что-то забарахлило или разладилось, тут они и вспоминают о своем сервисном центре, так сказать. Он-то и находится здесь, прямо под нами.
– Короче, из твоего мутного объяснения напрашивается вывод, что о городе кракенов ты особо ничего не разузнал, – подытожил Строгов.
– Честно говоря, не до этого было, – признался капрал. – Следовало срочно собирать всех уцелевших, а то за ними тут началась настоящая охота.
Услышав слово «охота», Николай всполошился.
– Сколько шлюпок тебе удалось обнаружить и спасти?
– Восемь. Это если вашу не считать. Сорок девять живых душ, опять же без вас четверых.
«Вас четверых…» Всех, кто пришел с Великим Мастером, эта фраза буквально кольнула в сердце. Луиза, Микульский и Шредер горестно переглянулись. Ненормальное, ущербное число, ведь с борта «Невады» их уходило пятеро.
– Жалко, что Марк пропал, – одними губами прошептала девушка.
– И что, Ник, ты ни разу его не почувствовал? – капитан Моришаль тоже думал о Грабовском.
– Ни разу, – подтвердил Строгов.
– Учитывая, какая там наверху пальба была… – вспомнил Микульский, – накрылся мой командир.
– Ничего не могу сказать, – Николаю не понравился обреченный голос разведчика. – Может, Марк в плену. Амарилло наверняка экранирован. Я почти ничего и никого в нем не слышу.
– Почти? – хором переспросили Моришаль и Микульский.
– Да, почти, – Великий Мастер остекленелым взглядом уставился в пустоту. – Только радостное шипение сотни морунгов. Они впервые за последние годы нажрались досыта.
– Источник Жизни? – догадался Микульский.
– Он самый.
– Любопытно, а что кракены думают об Источнике Жизни, об Амарилло, наконец, о нас самих? – задал неожиданный вопрос ящерообразный командор звездного флота.
Вопрос действительно интересный, и все взоры обратились к Рутову – единственному человеку, который мог на него ответить.
– Кракены никогда не сталкивались с другими разумными формами жизни, однако в их памяти все еще живут сказания и легенды о других мыслящих существах. Надо сказать, что мы, люди, относимся к легендам со значительной долей скептицизма и недоверия, а для искусственного мозга обитателей Воларда это всего лишь информация, которая не хуже любой другой. Поэтому вопрос «Верить или не верить?» перед кракенами не стоит. Они точно знают, что на планете когда-то жили другие существа, наделенные разумом. И эти разумные временно куда-то запропастились, а вот теперь вновь вернулись.
– Значит, они не делают различия между нами и людьми «Архангела»? – подумал вслух Ян Микульский. – Это хорошо или плохо?
– Я вам скажу, что по-настоящему хорошо, – подал голос так долго молчавший Шредер. – Хорошо, что мы первыми познакомились с этими головоногими. Натолкнись на них наши «друзья» из Амарилло… – Георг многозначительно свистнул, – вот тогда дело было бы совсем хреново. От помеси морунга с кракеном на этой планете не было бы спасения.
– Ладно, – Строгов как бы подвел итог информационной части их небольшого военного совета. – Что было бы да как было бы, это совсем не важно. Сейчас следует определиться с тем, что нам предстоит сделать и чем нам могут помочь кракены.
– Господин лейтенант, разрешите, – Рутов неожиданно перебил Великого Мастера.
Строгов вопросительно поглядел на капрала:
– Ну, что еще?
– Я забыл сказать, – тут Алексей на мгновение задумался, как бы подбирая слова для точной формулировки. – Кракены ждут ответа.
– Какого еще ответа? – Николай вдруг напрягся, нутром чувствуя что-то неладное.
– Они хотят знать, зачем мы роем туннель.
– Мы? Туннель? Какой, к дьяволу, туннель?
– В пятистах километрах к северу кракены обнаружили интенсивные горные работы. Они предполагают, что идет строительство туннеля. Его ствол должен пройти сквозь пласты каких-то там очень важных для них минералов. Вот аборигены и решили поинтересоваться, зачем это нужно и нельзя ли проложить колодец немного восточней?
Вопрос Алексея прозвучал как гром среди ясного неба. Строгов вмиг понял все. Туннель! «Архангел» копает туннель! Для чего? Ответ может быть лишь один. Они делают то, что собирался сделать и сам Великий Мастер, они рвутся к Источнику Жизни.
Грабовский медленно открыл глаза. Тишина. Звенящая, неправдоподобная тишина. В прачечной ни души. Все стиральные машины мертвы и пялятся в пустоту темными потухшими глазами индикаторов. Сколько же прошло времени? А шут его знает сколько! Явно больше трех часов, так как чистка его комбинезона в установке номер четыре уже закончилась. Хорошо. Пора двигаться в путь.
«Головорез» пошевелился, поерзал, поворочался с боку на бок, чтобы хоть как-то размять затекшее без движения тело. Легкая ноющая боль напомнила о недавней катастрофе. Хорошо, что у него были защитный костюм и универсальная аптечка. Теперешнее недомогание – это лишь сотая часть от того, что Марк ощущал бы, не окажись у него этих воистину магических вещей.
