Брим приподнял бровь.
— В Эфферианском посольстве, — уверенно сказала Марго. — Я живу сейчас там. И поверь мне, Брим, уединение принцессы Эффервик не нарушается, там ни одной видеокамерой, ни одним микрофоном — тем более в ее спальне.
***
В темном салоне длинного посольского лимузина Брим изо всех сил старался соблюсти приличия. Судя по всему, Марго это тоже давалось нелегко, поскольку она тоже то и дело ерзала на сиденье и несколько раз беспокойно сжимала его руку. В конце концов машина плавно притормозила у маленького, слабо освещенного подъезда.
— Служебный вход, Вилф, — объяснила она с улыбкой и покраснела; рослый привратник в зеленой ливрее, деликатно отводя взгляд, отворил им дверцу лимузина. — Надеюсь, ты понимаешь…
Брим тихонько усмехнулся.
— Мне кажется, любой из присутствовавших на балу пошел бы на убийство, только бы оказаться на моем месте у этого служебного входа, — ответил он, целуя ее руку. Он помог ей выбраться из машины и вслед за ней прошел в подъезд, по узкому коридору (тоже явно предназначенному для слуг — уж эту-то сторону жизни империи Брим знал хорошо!) к лифту. Меньше чем через цикл он уже стоял в ее неярко освещенной спальне. Краем глаза он видел, что и здесь царит неописуемая роскошь, однако это не имело ровным счетом никакого значения — ничего, кроме самой Марго, не имело значения. С пульсом, громко стучащим в ушах, он едва услышал, как щелкнула задвижка на двери, и Марго оказалась в его объятиях, и дыхание ее было таким же неровным, как у него. Она дразнила его рот своими губами и языком.
А потом ее руки вдруг отпустили его. Он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она потянулась руками себе за голову. Она счастливо улыбнулась, чуть прогнула спину и отбросила бретели платья в стороны, открыв свою белоснежную грудь. Мгновением спустя платье и пояс лежали на полу у ее ног. Белья на ней не было. С бешено колотящимся сердцем Брим смотрел сверху вниз на розовеющие в полумраке спальни бутоны сосков и почти невидимую паутину сосудов вокруг них. Он почувствовал, как его руки начинают непроизвольно трястись.
— Быстрее, Вилф, — прошептала она, пока он путался в многочисленных застежках мундира. — Ну же…
Сбросив одежду, он снова привлек к себе ее трепещущее тело и начал целовать ее полуоткрытые губы, а мысли его лихорадочно путались.
И они рухнули на огромную, завешенную балдахином кровать.
***
Задолго до рассвета Брим проснулся и сел на край кровати, вдыхая аромат Марго и лаская пальцем узкую полоску золотых волос на ее животе. Она вздохнула и вздрогнула; пальцы его двинулись вверх, задержавшись на мгновение на пупке.
Он подумал о своих руках. Они были мягкими — пилоты редко набивают себе мозоли. Но лет этак девять или десять назад он вряд ли смог бы ласкать ее так. Тогда его руки были такими же заскорузлыми, как руки любого другого карескрийского шахтера. Он заставил себя подумать об этом еще немного — всегда полезно вспомнить о своем происхождении, особенно если находишься в такой роскоши, предаваясь наслаждениям.
— Вилф, — прошептала она немного позже, притянув его лицо ближе к своему. — Что мне делать с Роганом?
Брим пожал плечами и прикусил губу.
— Мне кажется, я должен испытывать по отношению к нему некоторое чувство вины, — без выражения ответил он. — Насколько я слышал, вы любите друг друга.
Она покачала головой.
— "Мы редко таковы, какими кажемся снаружи,
— процитировала она нараспев, печально.
— О, этот наш житейский маскарад!
Так маска защитит тебя от внешней стужи".
Он придвинулся ближе к ней и терпеливо ждал, пока она соберется с мыслями.
— Чего не знает почти никто в империи — и чего не знаешь ты, — продолжала она, помолчав, — так это то, что я никогда не любила его. — Она посмотрела на Брима и печально улыбнулась. — О, он везде появляется со мной. Я не настолько глупа, чтобы пытаться уверять тебя в том, будто это не так. Ты ведь сам видел меня вчера вечером. Но при всем этом мы не более чем близкие друзья, и дружба наша основана всего-то на политической целесообразности. — Она иронически улыбнулась Бриму. — Наш ребенок будет править и всем созвездием Эфферов, и пятью промышленными планетами Торонда. — Она невесело усмехнулась. — Старый лис Грейффин IV задумал это давным-давно — сразу же, как у моего отца родилась дочь. Он устроил этот брак в день моего рождения. А Рогану тогда исполнилось пятнадцать лет.
— А Ла-Карн тебя любит? — спросил Вилф, когда она замолчала, — почему-то он отчаянно боялся услышать ответ.
Она улыбнулась и снова покачала головой, глядя в потолок.
— Иногда, когда мы вдвоем, он говорит мне это. Но за исключением тех немногих циклов, что мы проводим вместе, его, похоже, гораздо больше интересует его карьера в Адмиралтействе.
Брим негромко рассмеялся.
— Помнится, я и сам не так давно клялся в вечной любви, — сказал он. — Да и условия были, насколько я понимаю, сходные.
— Но ты ведь говорил это искренне? — спросила она, резко садясь, чтобы посмотреть ему в глаза.
Он спокойно встретил ее взгляд.
— Я готов поклясться во всем, что сказал тебе. Марго, — медленно произнес он. — И сейчас, и раньше.
Она прижалась к нему, нежно поцеловав в губы.
— Я верю тебе, Брим, — сказала она. — Как верила тебе раньше.
— Ну и?.. — спросил он.
— Не знаю, — призналась она. — Правда, не знаю.
Брим фыркнул.
— Так или иначе, — произнес он с наигранной серьезностью, — теперь я встал на дороге самого императора.
— Совершенно не обязательно, — сказала она с неожиданным жаром. — Я же говорила тебе, что Рогана обычно волнует только его карьера, а вовсе не то, что могу предложить ему я. — Она на мгновение зажмурилась. — Иногда мне до ужаса одиноко…
Брим беспомощно покачал головой.
— Извини, — произнес он. Странное дело, он и это говорил совершенно искренне.
— Не за что, — сказала она. — По крайней мере это свело нас двоих.
— Нас?
— Ну, — сказала она, и ее глаза заискрились озорным весельем, — ты, надеюсь, не считаешь, что я должна доживать свои дни старой девой?
Брим ухмыльнулся.
— После сегодняшней ночи с твоей стороны было бы бессовестной ложью утверждать что-нибудь в этом роде, — заявил он. — Ни «старой», ни, пожалуй, даже «девой».
— Полагаю, мы с тобой не будем спорить на этот счет, — засмеялась она. — Однако это лишь доказывает мою точку зрения.
— Какую точку?
— Ну, ко времени, когда ты вернулся с первого задания, мы с ним не виделись месяца два. И… — Она пожала плечами так, будто ее огорчили ее же собственные слова. — Ты умен, Вилф. Сексуален. И я была.., ну.., ты понимаешь…
