Разумеется, Frybar была постоянно настороже, постоянно в ожидании наступательных действий со стороны Альянса трех наций: ведь в двух предыдущих операциях Альянс преимущественно оборонялся. Совершенно очевидно, что они берегли главные силы до того момента, когда им представится возможность для контрудара.
Однако Альянс трех наций медлил; ничто не показывало, что они готовятся перейти в наступление. Поэтому, пока обе армии в основном бездействовали, Империя занималась тем, что продолжала строить новые корабли и обучать новых Bosnal для предстоящих битв. Один за другим корабли отправлялись покорять Nahen, солдаты отрывались от любовных утех и возвращались на передовую; итак, Империя завершила подготовку к очередной военной операции.
Хотя Империя и была очень удивлена тем, что враг до сих пор не предпринимал никаких наступательных операций, отсюда еще не следовало, что она расслаблялась. Отношение Аб к тому, что происходит в Dath, всегда было очень прямолинейным и лишенным всякого терпения.
Пришло время нового наступления.
Во–первых, Империя решила продвигаться в направлении центра Sordlash Elukufar между Fek Lasiser и Fek Shulgzeder и взять под свой контроль все территории в этом секторе. Одновременно другой удар должен быть нанесен со стороны Fek Barker между границ Объединенного Человечества и Суверенного Союза Народов Звездных Систем также в направлении центра Sordlash Elukufar. В результате этой операции Объединенное Человечество должно будет оказаться в полной изоляции.
Некоторые полагали, что у Альянса трех наций и помимо Fath имелись способы коммуникации, но вероятность этого была крайне мала.
Операция получила название «Двойной шип» (Volper).
В соответствии с традициями руководить столь крупной операцией был назначен Glaharerl Rue Byrer, Rue Spen Абриел Неи — Ламсар Барке Дусанью. Однако, поскольку операции предстояло разворачиваться сразу на двух весьма протяженных фронтах, Kilugia счел необходимым остаться в Лакфакалле и оттуда планировать боевые действия на обоих фронтах.
Реально командовать двумя массивными флотами были назначены два Roiglaharerl. Во главе флота «Двойного шипа» на новых территориях стояла Roiglaharerl Spen Labular Котопони. Флотом «Двойного шипа» в королевстве Барке командовал Roiglaharerl Spen Labular Трайф.
Что до руководимого Roibomowas Абриел фрегата «Фликов», то он принадлежал к 24‑му Byr Volper, Jadbyr Ashal «Босур», первому Sov Deir.
— Sarerl, приказ на отступление.
Сообщение с «Шутукова» поступило вскоре после того, как «Фликов» вместе с «Марсковом» отправили корабль противника в последний путь.
«Эркау», флагман 24‑го флота «Двойного шипа», разослал приказ на отход. Каждый корабль, получивший этот сигнал, должен был, в свою очередь, разослать его же. Вскоре весь флот звучал в резонанс одним и тем же сигналом, нарушая спокойное существование Fath.
— Ретранслировать его, — распорядилась Лафиль; правда, «Фликов» должен был получить этот сигнал одним из последних. — Gor Lyutcoth.
«Фликов» вновь вернулся в свой одиночный Flasath.
— С Glaga Sov что–нибудь есть? — спросила Лафиль у Drokia.
— Пока не-… а, только что пришло, — перебил самого себя Ятеш и принялся дешифровать сообщение. — Отправитель: флагман первого Sov Deir. Адресат: все корабли дивизиона. Текст сообщения: «Отступить, собраться на базе дивизиона». Конец сообщения.
Проще говоря, командующий сказал, что предоставляет капитанам кораблей самим выбирать путь отхода. Похоже, наш командир нам сильно доверяет.
— Перевести Flasath в Skobrotaf.
Экурьюа, несмотря на то, что расслышала приказ Лафили, не стала исполнять его сразу. По правде сказать, она кинула на капитана удивленный взгляд.
— Пока что идем по току Supflasath и внимательно смотрим по сторонам, — пояснила Лафиль.
— Есть, — кивнула Экурьюа. — Flasath переведен в Skobrotaf.
Лафиль сосредоточилась на Ja Fe.
Линия фронта вела себя совершенно сумасшедшим образом; свои и чужие Flasath виднелись повсюду. Похоже, часть врагов преследовала корабли, пытающиеся отходить.
Постепенно, однако, хаос уступал место какому–никакому порядку.
— Мы перехватили сигнал — предположительно вражеский сигнал к отступлению, — доклад Ятеша обозначил конец хаоса.
Дивизионы противника начали потихоньку покидать поле боя; разумеется, Космические силы не выказывали намерений их преследовать.
Похоже, наш фронт сильно растянулся, подумала Лафиль и принялась отдавать следующую группу приказов.
— Перевести Flasath в Noktaf, курс один–восемь–ноль. Движемся вдоль тока Supflasath к системе Сократес. Мы освобождены от дальнейшего участия в бою. Bynkerl!
Гуринсия вопросительно подняла голову.
— Требуется ли срочный ремонт?
— Никак нет, Sarerl, — покачала головой Гуринсия. — Наше состояние достаточно плохое, но, думаю, мы сумеем добраться до дока.
— В таком случае отдайте вашим Sash приказ отдыхать.
— Они будут рады услышать это, — произнесла Гуринсия и поднялась на ноги. — Однако, думаю, мне стоит заняться составлением списка того, что необходимо чинить. Sarerl, прошу разрешения покинуть Gahorl.
— Займитесь, — кивнула Лафиль и повернула голову к Джинто.
— Погибших нет, внутренние отсеки не повреждены, Sarerl, — доложил Джинто, прежде чем она успела спросить.
— Очень хорошо, — от всей души произнеся эти слова, Лафиль наконец позволила себе откинуться на спинку капитанского кресла.
Она прекрасно сознавала, в каком взвинченном состоянии находилась все это время. Конечно, выражение «сражаться как Абриел» вошло среди Аб в поговорку, да и сама Лафиль не была с ним несогласна. Но все же это вовсе не значило, что ей легко распоряжаться жизнями своих подчиненных, что она может оставаться спокойной, находясь на волосок от смерти. А кроме того, без этой нервозности война превратилась бы в сплошную пытку скукой, не более того. Но все же — изрядная доля наземников, похоже, считает почему–то, что Аб испытывают наслаждение, убивая. Подобное — просто отвратительное преувеличение. С точки зрения Лафили, Аб просто защищают свое право на жизнь.
— Сколько еще нам придется драться в этой войне? — пробурчал себе под нос Арбоф.
— Раз мы можем победить, то беспокоиться не о чем, правда? — осторожно высказался Гномбош.
— Если б это было так, они бы вообще не затевали эту войну.
— Все когда–то в жизни совершают плохие поступки.
Арбоф не сдержал улыбки.
— Но ты–то точно знаешь, что мы не совершаем плохих поступков, верно?
— Мда? — и Гномбош сконфуженно притих.
— А если враг прямо сейчас сдастся, — поинтересовался у него Арбоф, — у тебя не будет ощущения, что ты не навоевался?
