Эта стратегия получила название План Чена и включала в себя отказ от Заншаа, прекращение сопротивления и использование выигранного времени для вылазок в тыл врага и мобилизации сил. На самом деле, план разработали капитан Мартинес и леди Сула, но они не обладали достаточным весом в обществе и были слишком непокорны, чтобы удостоиться чести внесения их имен в стратегические планы Флота. Лорд Чен, имя которого стала носить стратегия, первым представил ее Совету, и теперь карьера терранца зависела от результатов осуществления Плана.
Итак, Торк руководил Флотом, немногочисленные силы Кангаса бороздили Чиджимо, на верфях разных систем строились новые корабли, представители Следственного комитета соревновались в изощренности с Разведуправлением, наксиды сидели в столице, Миши Чен и Мартинес вели эскадру в неизведанное… лорд Чен переписывался с друзьями на Антопоне.
Как же он хотел повидаться с ними!
***
"Да уж, хорошо замаскировалась", – думала Сула. Была блондинкой – стала брюнеткой, вместо зеленых глаз карие, бледная от природы кожа потемнела, но даже не отличающийся большим умом ПэДжи Нгени не обманулся.
ПэДжи несколько пришел в себя, и в нем тут же проснулись замашки светского льва.
– Вы просто обязаны поужинать в моем клубе, – заявил он.
Сула отпустила его руку, посмотрела на свой серый комбинезон и сказала:
– Мы для этого не одеты, ПэДжи.
Мужчина погладил усики.
– Можем заказать ужин на дом.
Сула почувствовала желание нервно рассмеяться. Выброс адреналина, произошедший, когда ПэДжи выкрикнул ее имя, прошел, и теперь требовалось как-то снять напряжение, например, через смех.
– Вам нельзя показываться с нами, – едва сдерживая улыбку, сказала она. – Наксиды объявили нас в розыск. Если нас поймают вместе, пыток и казни не избежать.
ПэДжи всплеснул руками.
– Вот как.
Лорд Пьер Джи Нгени был стройным, но уже не молодым, начинающим лысеть франтом. Говорили, что он промотал состояние, предаваясь порокам, свойственным его классу, и сейчас этот обедневший пэр жил на подачки своего клана.
Сула знала ПэДжи, ведь когда-то он собирался жениться на Семпронии, сестре Гарета Мартинеса. Мартинес дал Суле понять, что помолвка фиктивная; таким образом его семья в очередной раз планировала оставить в прошлом свое провинциальное происхождение и пробиться в высшее общество Заншаа. И не было лучшего способа сделать это, чем породниться со своими патронами, кланом Нгени. Заняв место среди высших пэров, Мартинесы расторгли бы помолвку, позволив Семпронии, "к своему ужасу", узнать о скандальном прошлом ПэДжи.
Не предусмотрели одного: ПэДжи Нгени так и не понял, что это лишь фарс. Он действительно влюбился в Семпронию, а девушка, в свою очередь, взбунтовавшись против разыгрываемой комедии, сбежала с одним из лейтенантов Мартинеса. Разразившийся скандал мог привести к тому, что истинные отношения между кланами Нгени и Мартинесов выплывут наружу. Пришлось пожертвовать еще одной сестрой, и вместо фиктивной помолвки получилась насмешка над браком.
Прямо перед нашествием наксидов Мартинесы, как и Нгени, покинули планету, не взяв с собой молодожёна, что подчёркивало благополучие его брака.
– Нам принесут чудный ужин, – любезно говорил ПэДжи, – откроем бутылочку вина… Простите, совсем забыл, что вы не пьете.
– ПэДжи, – сказала Сула, – что вы тут делаете?
Он лишь пожал плечами:
– Вызвался не улетать с Заншаа и защищать интересы клана. Не то чтоб тут много чего осталось, но кое-какая собственность есть. Связи с клиентурой, выплата пенсий старым слугам. Пытаюсь быть полезным, – он посмотрел на Сулу, а потом оглянулся на Макнамару. – Мы с вашим другом знакомы?
– Не думаю. Зовите его Старлингом. – Это было кодовое имя Гэвина.
ПэДжи казался воплощением дружелюбия:
– Рад знакомству, мистер Старлинг.
Макнамара сдержанно кивнул.
– Милорд.
ПэДжи замешкался, вглядываясь вдаль.
– Если уж я задумал угостить вас ужином, нам… в другом направлении, – и он показал в обратную сторону.
– Вы живете во дворце Нгени?
– Он закрыт. Слуг распустили, пенсионеров отправили в загородное поместье. Живу в домике для гостей.
– Без поваров? Без прислуги?
– Из агентства приходит горничная. Питаюсь я или в одном из моих клубов, или заказываю еду с доставкой.
Сула посмотрела на Макнамару. "Решай сама", – прочитала она в его красноречивом взгляде.
– Звучит неплохо, – произнесла она, поворачиваясь к ПэДжи. – Идите вперед, мы за вами. Если пойдем вместе, будем выглядеть странно.
ПэДжи удивился, но послушался. Он провел их мимо клуба, перевел через проспект, а потом миновал дворец Макиша. Сула старалась вести себя как можно непринужденнее; у самого дома судьи она приостановилась и переложила ящик с инструментами в другую руку. Она рассматривала пустующее здание по соседству не менее аккуратно и пристально, чем наксида до этого. Буквы над дверью, органично вписанные в изображение солнечных лучей, гласили "Ургходер", из чего Сула заключила, что дом принадлежал торминельскому клану.
Дворец Нгени располагался в нескольких кварталах от проспекта Праксиса и стоял прямо у обрыва – все ради захватывающего дух вида на Нижний город. Это высокое здание, облицованное розовым мрамором, напоминало куб. С улицы были видны огромные застекленные окна его крытой галереи. ПэДжи провел гостей через боковой вход мимо дворца, потом мимо огромного баньяна, такого старого, что казалось, дерево с незапамятных времен растет в Верхнем городе.
В "домике" было три этажа и не меньше двадцати комнат, хотя ПэДжи занимал лишь небольшую часть. Он пригласил гостей в залу, выходящую на каменную террасу. Оттуда открывался прекрасный вид на Нижний город. ПэДжи подошел к панели коммуникатора, искусно укрытой в комоде из дерева аркул, и заказал ужин на троих – в ресторане его явно знали – потом закрыл комод и вернулся к гостям.
– Надо же, – просиял он, – леди Сула, вы живы!
– Надо же. – Сула наконец позволила себе рассмеяться. – Сама не думала, что встречу знакомых.
– Удачно, не правда ли? – ПэДжи выглядел довольным. – Рад, что могу помочь. – Он потянулся к тележке с напитками: – Что вам предложить? Виски, мистер Старлинг?
Сула взглянула на него.
– Что-нибудь безалкогольное. Что вы подразумеваете под "помочь"?
ПэДжи посмотрел на Сулу.
– Вы явно в… стесненных обстоятельствах. Можете остановиться у меня, и я оплачу любые счета от портного, – он похлопал себя по карманам: – Деньги нужны?
Сула опять не удержалась и расхохоталась. ПэДжи смутился, было видно, что он почти обиделся. Сула взяла себя в руки.
