— А ещё что-нибудь вы заметили на орбитах? — спросила Эйрин Ирландка.
— Нет, больше ничего.
— А появились ли у вас какие-то объяснения, почему они всё время изменяются? — несколько угрожающе спросил Рекс.
Хаким отрицательно покачал головой.
— Возможно, это огромное инженерное сооружение — нечто подобное, что было вокруг Полыни, но более широкомасштабное. В качестве материала они могли использовать пару разрушенных планет. Но это только мои догадки.
— Планеты обитаемы? — это был вновь голос Эйрин.
— Следов обитания не замечано, но я думаю, что всё-таки, да, они обитаемы. Мы осмеливаемся так предполагать, — Хаким отвёл глаза. — На данный момент мне сказать вам больше нечего.
— Ну хорошо, — вновь приподнялся Рекс. — Какие будут вопросы и комментарии? Что передать Гансу?
— Что мы устали от такого количества соревнований, — сказал Джек Отважный.
— Хорошо, я дам ему об этом знать, — улыбаясь во весь рот, ответил Рекс.
Через полчаса после собрания в каюту Мартина пришёл Гарпал, а за ним Ариэль.
— Я собираюсь сложить с себя обязанности Кристофера Робина, — объявил Гарпал сразу же, не успев перешагнуть порог.
— Полагаю, что мне нет необходимости интересоваться, почему, — сказал Мартин.
Ариэль присела на кушетку, казалось, она была полностью погружена в свои мысли.
— Думаю, нет. Ты же все понимаешь, — сказал Гарпал. — Сначала он выбрал меня, потом остановил свой взор на Рексе. А Рекс… Он делает всё, что бы выжить меня… Скажи, разве есть смысл бороться?
— Ганс чувствует свой путь, своё предназначение, — неожиданно произнесла Ариэль.
— С кем ты, Ариэль? Очнитесь, Мадеумазель Критикующая всех и вся.
Ариэль подняла руки вверх, изображая полную капитуляцию.
— Боже мой, куда всё исчезает? — не мог успокоиться Гарпал. — Когда Пэном был Мартин, ты настолько была переполнена дерьмом, что в твоём рту можно было выращивать грибы!
— Гарпал, — попытался остановить его Мартин.
— Нет, я хочу знать! Ариэль, откуда такое добродушие?
— Я доверяла Мартину, — сказала Ариэль. — Я знала, что он не держит на меня зла и не будет мне мстить. Я не такая уж идиотка, как вы думаете.
Её слова охладили Гарпала. Он пристально посмотрел на Ариэль, потом на Мартина, и после этого теперь уже он поднял руки.
— Ну в таком случае мне вообще сложно что-либо понять.
Мартин выжидающе смотрел на Ариэль. Ну, ну, продолжай.
— Мартин искренен. Он не гнался за внешними эффектами.
— Спасибо тебе большое за такие слова, — не без язвительности поблагодарил Мартин.
— Не стоит благодарностей. И всё же я продолжу… Так вот, ты не прикидывал, кто и зачем тебе может пригодиться. А Ганс не изменился… Он просто сросся с Работой. У него всё подчинено политической карьере, для него важно лишь то, что поспособствует успеху.
— Даже когда он вышел из-под самоконтроля после нейтринного шторма? — напомнил Гарпал.
— Да, даже тогда он был искренен, — согласилась Ариэль. — Но это поставило людей на место. Он ведь хотел, чтобы все… немного боялись его. Чтобы чувствовали его силу. Чтобы знали, что он может ударить, если его рассердить. Но он не совсем точно рассчитал. Люди оказались более осторожными, чем он думал, они не стали высказываться. Но он очень хочет стать великим. Разве вы не замечаете этого? — она с укором посмотрела на Гарпала.
— Я не понимаю, как он мог спланировать все это? — сказал Мартин.
— О только не говори мне, что ты не знаешь, насколько он ловок, — воскликнула Ариэль, презрительно прищурив глаза.
Мартин увидел прежнюю Ариэль. Он понял, что всё это время она с трудом сдерживала свой гнев и свою ярость. И опять с тревогой он ощутил, что его неудержимо влечёт к ней.
— Он лучший Пэн, чем я, — возразил он.
— Он лучший — для простых марионеток, роботов-манипуляторов. Да, согласна, он знает, чего хочет.
— Он вынул нас из ямы, — продолжал Мартин, приняв на себя роль защитника Сатаны. Он хотел убедиться, прав ли он в том, что Ариэль ни капли не изменилась. Он боялся признаться даже самому — это бы очень обрадовало бы его.
— Он же нас туда и сбросил.
Гарпал сел и скрестил ноги. И Мартин, и Ариэль в упор смотрели на него, они явно ождали его комментариев, но он лишь тихо произнёс:
— Хороший Пэн, плохой Пэн…
— Команда, выбирая Пэна, многое ему доверяет. Мартин был неплохим Пэном, возможно, только излишне доверчивым. Но каждый знал, что он может поговорить со своим Пэном, что Пэн не сделает ему зла. Да, я всегда спорила с ним, но это касалось принципиальных вещей…
— И делала ты это весьма убедительно, — заметил Мартин.
— Ну извини, мне было не до нежностей, — огрызнулась Ариэль и повернулась к Гарпалу, — Когда ты думаешь сложить свои полномочия?
Гарпал искоса взглянул на Мартина.
— Не знаю, время покажет, — ушёл он от прямого ответа. — Скажите, кто-нибудь из вас может мне ответить: Ганс, что, пытается соблазнить Розу?
— Он уже не пытается, он уже добился успеха, — заметила Ариэль. — Роза до сих пор в его каюте. Ты знаешь, что у неё долгие годы не было настоящего друга?
Мартин кивнул:
— Он думает, что она пригодится ему.
— Зачем?
— Она может нам дать то, в чём мы нуждаемся.
— Что?
— Веру, — ответил Мартин.
Гарпал отшатнулся, будто получил удар в лицо:
— Ты шутишь!
— Нет, я не шучу. На ней есть какая-то отметина, она становится всё более и более популярной. Я сам на себе ощутил это, — Мартин ткнул себя в грудь.
— Теперь я уже совершенно ничего не понимаю, — сказал Гарпал. — Видимо я действительно не гожусь на роль заместителя Пэна. Я в полной расстерянности.
— Вскоре все встанет на свои места, — успокоил его Мартин. — А мы давайте просто понаблюдать за развитием событий.
К удивлению Мартина, Ариэль легко согласилась с ним.
— Ганс делает ошибки, — сказала она. — Но всё-таки сейчас он на своём месте. Нам нужно выполнить Работу.
Гарпал приостановился на пороге:
— Если он поддержит моё отставку, что ж… Для меня это будет даже лучше. Но почему он выбрал Рекса? Рекс, откровенно говоря, не самый смышлёный малый на корабле. Он совсем не понимает в чём состоит роль лидера.
Мартин с трудом сдержался, чтобы не произнести вслух напрашивающийся ответ: Рекс никогда не скажет Гансу «нет».
Ганс сидел в задних рядах столовой. С его губ не сходила лёгкая усмешка. Роза опять стояла на столе в центре зала. Все со вниманием слушали её.
— Через два дня, — сказала она, — мы встречаемся со своими новыми партнёрами… Интересно, на кого они будут похожи? О чём они думают и во что верят? Сможем ли мы общаться, взаимодействовать с ними? Мы и они — совместимо ли это?
