— И что вы собираетесь делать?
— За этим я и пришёл. Мне нужен твой совет, — нехотя признался Исмаил.
— Самым лучшим вариантом было бы попытаться обмануть их. Лечь в дрейф и попробовать назваться, например, охотниками. Но это означает, что на планету нас тогда точно не пустят. Остаётся только попытаться скрыться от зондов наблюдения в плотных слоях атмосферы.
— И что для этого нужно?
— Передайте на катер, что готовы лечь в дрейф на следующем витке вокруг орбиты, и как только окажетесь закрытыми от катера горизонтом планеты, срочно заходите на посадку. Другого выхода я не вижу. Либо так, либо вернуться обратно.
— Хорошо. Попробуем, — помолчав, задумчиво кивнул Исмаил.
Этот диалог очень удивил Лиса, но виду он не подал. Вполне возможно, что это была очередная проверка. Хотя в то, что о существовании на орбите планеты военного катера террористы не знали, он просто не верил. Не те это были люди, чтобы допускать подобные ошибки. Выходит, они или действительно проверяют его, или решили пойти на риск, лишь бы добраться до вожделенного сырья. Впрочем, риск в подобном предприятии существовал постоянно. Но тогда почему случилась такая накладка?
Так и не найдя ответа на свой вопрос, Старый Лис принялся расхаживать по каюте, пытаясь понять, что вообще происходит и почему у организации, способной столько лет подряд водить за нос правительства разных стран, вдруг всё пошло наперекосяк. В таком настроении его и застала Сандра, просочившаяся в каюту словно привидение. Заметив девушку, Старый Лис остановился и, помолчав, тихо спросил:
— Ты знаешь, что яхте приказано лечь в дрейф?
— Конечно. Из-за этих русских Исмаил уже второй час рычит на всех словно цепной пёс.
— Как получилось, что вы не узнали о наличии здесь имперского флота?
— Мы знали. Но в обычных условиях карантин снимается черед полтора-два месяца. А этот катер висит тут уже почти полгода. И никто не может сказать, почему.
— Неужели так трудно понять, что с этой планеты всё началось, и что, естественно, русские никому не позволят попасть на сырьевую базу подобной продукции? — ответил Старый Лис, чуть не взвыв от избытка чувств. — На месте вашего Исмаила я бы уже разгонял яхту для прыжка, чтобы вернуться обратно.
— Мы не можем вернуться. Босс подобной ошибки не простит. Даже сыну. Слишком много денег и сил было затрачено на эту операцию. Три месяца назад наши люди сделали пробную вылазку на планету, но их моментально заподозрили и выслали обратно. А перед этим наш человек заказал одному известному социологу работу, после которой большая часть религиозных фанатиков из всех секторов лиги дружно кинулась бы на эту вашу планету.
— И зачем вы это сделали? — не понял Лис.
— Для дестабилизации обстановки. Огромное количество народа, которое нужно куда-то поселить, где-то накормить. Всё это должно было сильно отвлечь и полицию и местные власти от всего того, что происходит за пределами планеты и в её необжитых уголках. Но самое неприятное, что у этого специалиста ничего не вышло. Он вообще куда-то пропал. А тут ещё разгром нашей ячейки на Нью-Лондоне. Всё одно к одному. Знаешь, у меня странное чувство. Боюсь, мы не переживём эту поездку.
— Погоди умирать. Мы ещё даже на поверхность не сели, — мрачно пробурчал Старый Лис. Подобные разговоры всегда нагоняли на него тоску. — Хотя во многом ты права. Русские всегда были тяжёлым, неудобным противником. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. В иной ситуации любой другой уже давно бы сдался и попытался спастись, а эти продолжают драться, да ещё и победить умудряются. А если вспомнить, что на планете есть один из «драконов», то нашу проблему смело можно назвать безнадёжной. Думаю, это была его идея не пускать на планету паломников. Так решительно и жёстко действуют только они.
— Что вообще такое эти «драконы»? Я много слышала о них, но все рассказы больше напоминают истории, которые рассказывают в барах матросы с военного флота, когда пытаются снять девчонок на ночь.
— К сожалению, основная масса этих рассказов соответствуют действительности. В Российской империи служба глубинной разведки космоса — лучшая во всём Содружестве Лиги Наций. Они начинают готовить своих ребят буквально с детства. Уже в пятнадцать-шестнадцать лет эти мальчишки владеют любым оружием лучше профессионального солдата, летают и ездят на всём, что может передвигаться, являются мастерами рукопашного боя и имеют по два, а то и три выхода на планеты с тяжёлыми условиями пребывания.
— Подростки?! — не поверила ему Сандра.
— Они самые.
— Но какие родители позволят так издеваться над своими детьми? — продолжала возмущаться девушка.
— В том-то и дело, что у них нет родителей. В основном это дети из сиротских приютов, или те, кто родился с врождёнными внешними уродствами.
— Инвалиды? — растерялась Сандра.
— Нет. Не инвалиды. Это внешние отклонения, на которые обычным людям тяжело или неприятно смотреть. Таких детей рекрутеры выкупают у родителей и переправляют на базу подготовки разведчиков. Дети, у которых отбирают детство, а взамен дают службу и возможность умереть ради интересов своей страны. Уже в десять лет они не расстаются со штурмовыми пистолетами, а к двенадцати каждый из них может поспорить со снайпером, прошедшим специальную подготовку.
— И как они друг друга до сих пор не поубивали? — спросила девушка с мрачной иронией.
— Не знаю. Но в одном уверен точно. С каждым из них инструктора разговаривают так, словно находятся на дипломатическом приёме. Они с самого детства считают себя личностями и держатся соответственно. В общем-то, это можно понять. Выходить на неизвестную планету и знать, что ты первый, непросто. Короче говоря, это особые люди. Точнее, особенные. Их такими выращивают. Специально.
— А зачем? Для чего столько усилий? — задумчиво спросила девушка. — Неужели изучение различных планет важнее жизней сотен детей, даже если они уродливые?
— Когда я говорю, что это особенные люди, я именно это и имею в виду. Попробуй представить, каково это: спускаться на поверхность планеты, где ещё не ступала нога человека. Где до тебя не было ни одного представителя гомо сапиенс. Быть первым. По-настоящему первым.
— Не знаю. Наверное, не получится, — тряхнула головой Сандра.
— Вот и у меня не получилось. Знаешь, мне такое даже представить страшно. Первым спуститься на планету, о которой никто ничего не знает. Жуть берёт, — неожиданно для себя признался Старый Лис.
— И эта способность делает их особенными? — продолжала допытываться Сандра.
