Началась кровопролитная война, которая с переменным успехом и интенсивностью продолжалась несколько десятилетий. Это были годы упадка, грозившие перечеркнуть все предыдущие достижения.
После смерти так и не вознесшегося на Олимп мирового господства главного организатора этих безобразии все-таки восторжествовали действительно прогрессивные силы. Общество медленно и мучительно стало выбираться из ужаса, боли и хаоса предыдущих лет. Можно сказать, что эра вандализма и мракобесия закончилась. Настал период небывалого взлета науки, техники, культуры и искусства, который, однако, с земной точки зрения, выглядит весьма своеобразно. Получившая в самом начале своего развития наглядный пример широты человеческих возможностей цивилизация избрала приоритетным биологический путь развития.
В итоге, достигнув на сегодняшний день такого единства духа и тела, о котором мы могли бы только мечтать, по развитию техники они соответствовали только примерно уровню Земли конца девятнадцатого века…
Во время всего рассказа Артур то горько вздыхал, то зло усмехался, в общем, наглядно демонстрировал свое личное отношение к особенностям здешней истории.
Андрей сначала удивлялся, что проблемы развития фактически иной цивилизации вызвали такую бурю эмоций у его вполне уравновешенного друга, но потом его осенило — ведь прежнего Артура больше нет. Перед ними сидит клон, подсознательно проецирующий на себя все мытарства местных собратьев.
Андрею стало не по себе. Он никак не мог заставить свой мозг воспринимать сидящего перед ними человека как чужеродную, потенциально опасную субстанцию, неизвестно кем и с какой целью материализованную. Голова снова набухла сотней вопросов и догадок, грозя лопнуть как мыльный пузырь.
— Короче, основные моменты, которые удалось понять, пробираясь сквозь дебри чужого языка и мироощущения, я вам изложил, — закончил свой рассказ Артур.
Сандерс, уже уставший пить, задумчиво сказал:
— Информация, конечно, любопытная. Если нам все же представится случай еще когда-либо оказаться на Земле, ученые набросятся на нее, мелко топоча ножками и повизгивая от восторга. Но мне не ясно главное — как эти феодально-воинственные «игры» связаны с переносом «Новой Земли» и прямой угрозой Земле старой?
— В том то и дело, что никак, — развел руками Артур. — Я встречался с полномочными представителями всех трех планет. Они в один голос утверждают, что никаких экспериментов подобного рода не проводилось, а неожиданно возникшая в их звездной системе новая планета вызвала жуткую панику, которая не утихла по сей день. Поскольку до сих пор неизвестно, какое влияние окажет ее притяжение на орбиты других небесных тел. Более того, они и не предполагали, что Переход обладает еще и такими возможностями, поэтому сейчас крайне напуганы.
У Андрея вытянулось лицо:
— Получается, что мы так и не выяснили, кто хотел похитить Землю!
Артур утвердительно кивнул.
— Минуточку, минуточку, — заерзал в кресле Сандерс. — Где гарантия, что эти твои «полномочные представители» говорят правду? Возможно, оценив нашу техническую мощь, они поняли, что погорячились и теперь усиленно заметают следы.
Скорчив такую физиономию, словно проглотил нечто несъедобное, Артур сказал:
— Не исключено, конечно. Однако есть ряд косвенных доказательств, что это не так.
— Например! — Готовый поспорить Сандерс критически поднял брови. Он никак не хотел мириться с мыслью, что главная проблема, ради решения которой они сюда забрались, до сих пор остается под покровом тайны.
Артур задумался, интенсивно массируя наморщенный лоб. Он уже порядком устал от всех этих объяснений, поэтому хотел изложить свои доводы наиболее ясно и предельно кратко.
— Вы меня так и не спросили, как же я проник на ваш корабль? Неужели не интересно?
— Не до того было, — проворчал Андрей.
— А то, что сюда может явиться для знакомства толпа вооруженных местных жителей, вас не беспокоит?
Андрей и Майкл напряженно переглянулись.
Заметив это, Артур снисходительно их успокоил:
— Шучу, шучу. В том-то и фокус, что кроме нас с Барбарой никто этого сделать не сможет. Кстати, вам от нее привет. Она на всякий случай осталась на нашем корабле…
Он глубокомысленно подергал себя за ухо:
— Так вот, как вы, наверное, уже догадались, Переход не является статическим образованием, связывающим какие-то конкретные точки пространства. Он само пространство, вернее, одно из его свойств. Поэтому переместиться с его помощью можно куда угодно, необходимо только достаточно ясно представлять внешний вид места назначения и его примерное положение относительно точки отправления. Сами понимаете, ни один здешний абориген не может представить внутренности корабля, а следовательно, и нанести нам визит. Хиггинсу удалось оказаться на «Новой Земле» исключительно благодаря тому, что пещера там попалась ну очень похожая на обнаруженную им в Большой Удаче. То есть имеются области пространства с заведомо измененными свойствами, мы назвали их Переходами, но из каждой такой области можно переместиться практически куда угодно. Свойства пространства в выбранном вами месте назначения временно изменятся, сформировав «активную область», и вернутся в исходное состояние сразу после вашего прибытия. Поэтому продолжить путешествие вы сможете, только найдя область пространства со статически измененными свойствами, то бишь в нашей терминологии — Переход. Кроме этого, после определенной тренировки непосредственно перед прыжком можно внутренним зрением видеть место назначения. Так, перед тем как появиться здесь, мне пришлось несколько раз с непривычки мучительно сосредоточиваться, чтобы найти на корабле свободный уголок, дабы в итоге не интегрироваться с каким-нибудь ящиком пива.
Артур, тяжело выдохнув, отвалился на спинку кресла:
— Теперь понятно?
— Не совсем, — осторожно попытался разубедить его Андрей.
— Во-первых, — снова наклонился к столу Артур, — тот, кто хотел похитить Землю, чтобы установить связь одновременно со всеми расположенными на ней Переходами, должен был каким-то образом ее себе представить целиком. В космическом, так сказать, масштабе. Я уверен, никто из местных жителей, да и вообще человек, на такое не способен, мозгов не хватит. А во-вторых, похоже, потенциальный похититель преследовал иные цели. Поскольку, как я уже сказал, существует возможность предварительного «визуального» контроля, он не мог не знать, что земляне вместо планеты подсунули ему мелкий пузатый кораблик. Но менять своих планов не стал!
