Из флайера вышли три человека. Это были люди Эрвина Валдиса. Они стояли возле своей машины и удивленно озирались. Вокруг не было ни единой живой души. Фенфирийцы также покинули свои летающие машины.
Лагерь словно давным-давно вымер. Тут царила полнейшая тишина и не было никаких признаков жизни. Однако недоумение прибывших длилось недолго. Внезапно со всех сторон открылся шквальный огонь из ручного оружия. Все произошло почти мгновенно. Только последний упавший посланец Валдиса успел сообразить, что это засада. Теперь четыре фенфирийских пилота и трое людей Эрвина лежали мертвыми.
Из укрытий показались пираты, которые и устроили прием своим вчерашним союзникам.
— Отлично. — Саидбей Махмутдин Али осмотрел трупы. — Теперь у нас есть звено боевых самолетов. Хорошее подспорье. Можно атаковать космопорт.
* * *
Большая красная пожарная машина, сверкавшая хромированными деталями, остановилась у крупного недостроенного здания. Человек, позвонивший на дежурный пульт несколько минут назад, назвал именно это место. Он сообщил, что где-то внутри конструкции горит строительный мусор. Однако ни дыма, ни тем более огня с улицы видно не было. Пожарные не могли уехать, не убедившись, что вызов ложный, или тут действительно что-то горит, или, на худой конец, горело, но уже дотлело. Экипированные в спецкостюмы пожарные выскочили из машины и отправились на разведку.
Рабочий день на этих строительных участках еще не начался, так что царило безлюдье.
Пожарные осмотрели подвал и первый этаж здания. Ничего не обнаружив, они взошли на второй этаж, и там их встретили трое вооруженных людей, одетых в камуфляжи и маски. Они держали оружие наготове, целясь в огнеборцев. Еще один вооруженный человек уже находился рядом с водителем пожарной машины и держал у него под боком бластер.
— Так, ребята, — заговорил один в маске, — давайте без глупостей. Нам нужны ваши машина и спецодежда. Обещаю вернуть все в целости и сохранности сегодня же.
— Я что-то не понял, — удивленно развел руками командир пожарного расчета. — А где горит-то?
* * *
Операция «Курятник» так и не началась. Ни один из пиратов на связь так и не вышел. Саидбей Али тоже пропал. Более того — с делегацией, которую Эрвин отправил в лагерь «Черных рейнджеров», прервалась связь. Вдобавок поступило сообщение, что в несколько южных городов хлынули потоки беженцев из независимых общин. А это впоследствии могло свидетельствовать, что данные города захвачены мятежниками. От гонца, отправленного за Ди Рэйвом, не поступало никаких вестей. Валдис нервничал, и это еще было мягко сказано. В такой обстановке, когда не было ни одной хорошей новости, а напряжение нарастало, легко было вообще сорваться. Теперь еще поступила какая-то мутная информация о том, что на окраинах Титограда не то начались несанкционированные митинги, вызванные утренней передачей, не то в городе уже вспыхнули беспорядки. А довершила всю эту вереницу дурных известий сирена, взвывшая в здании пожарной охраны. Помимо штатной охраны здания, административный комплекс с утра наводнили верные люди Валдиса. Он аргументировал это необходимостью усиления охраны правительственных учреждений, вызванной сложившейся обстановкой. Теперь Эрвин носился по коридорам и громко вопил, отдавая приказы своим людям:
— Вызывайте пожарных!.. Выясните, как мог произойти пожар и почему не сработала противопожарная система!.. Изолируйте Зоренсона!.. Арестуйте его и отведите в безопасное место!.. Мне он нужен живым!..
— Эрвин! — Один из его людей подбежал к своему командиру. — В здании не один пожар, а целых три! Три очага в разных местах! Это похоже на саботаж!
— Проклятье!!! Найдите того, кто мог это сделать!!! Хватайте всех!!!
Пожарные не заставили себя долго ждать. Первая машина подъехала к фасаду пирамидального здания зетианской администрации буквально через минуту после прозвучавшей тревоги. Машина с трудом протиснулась сквозь собравшуюся на улице толпу горожан, пришедших выразить свое негодование кровавой политикой правительства. Уже начался стихийный митинг. Напряжение нарастало.
В коридорах верхних этажей стоял едкий запах дыма. Служащие выскакивали из кабинетов. Мимо пронеслось четверо пожарных с наглухо закрытыми забралами шлемов.
— Всем немедленно покинуть здание! — прокричал тот, что бежал впереди.
Маленький робот подключился к главной электрической цепи здания и вызвал сильную перегрузку в сети, которая и стала причиной пожаров. Теперь Текнас заблокировал дверь в кабинет, где находились он сам, Зоренсон и Сайлер, но в нее уже ломились. Снаружи доносились ритмичные удары и какие-то злобные возгласы.
Канцлер стоял у раскрытого окна и курил тонкую сигару.
— Мои сенсоры фиксируют рост углекислого газа и растущую задымленность, а вы еще и курите, — возмутился Сайлер. — И вообще, вам лучше отойти от окна.
— Все равно все кончено, — вздохнул Зоренсон. — Они уже ломятся сюда.
— Вы, белковые, настолько слабы и несовершенны, что я отказываюсь понимать, как эволюция не вычеркнула вас из своих планов и вы смогли покорить космос. Вы чрезмерно поддаетесь панике при малейшей, даже призрачной, опасности.
— А ты по мне обо всех не суди. Тоже мне, глас истины. Тебя самого кто изготовил? А? Вот то-то же.
Стуки и удары в дверь прекратились. Вместо них послышались какие-то вопли и непонятная возня. Потом стихли и они.
Вдруг еще недавно тихий Текнас заверещал электронной трелью и быстро покатил к двери.
— Эй! Ты что делаешь?! — воскликнул канцлер. — Смотри! Смотри, он дверь открыть хочет!
— Спокойствие. Там наши… По-моему… — ответил высокий робот.
Текнас открыл дверь. Коридор был затянут дымом, но не настолько, чтобы не удалось различить лежавших на полу троих охранников. У входа стояли четверо пожарных.
— Мы от Ди Рэйва, — объявил один из них, протягивая Зоренсону дыхательную маску. — Идемте, если хотите жить.
В административном здании уже началась паника, а кое-где происходили стычки между действительной охраной правительства и людьми Валдиса, отдельные из которых слишком буквально восприняли приказ Эрвина: «Найдите того, кто мог это сделать!!! Хватайте всех!!!»
— Византиец, прикрываешь отход, — приказал Вдовченков одному из облаченной в пожарные комбинезоны четверки.
— Легко, — кивнул Византиец.
— Все! Вперед! — скомандовал руководитель «Октавы».
* * *
В пещере находилось уже порядка пятнадцати тысяч человек. Беженцы продолжали поступать. Командиры общинных дружин на месте формировали колонны, которые должны были направиться в города Зети. Погода поуспокоилась, хотя небо по-прежнему оставалось пасмурным, угрожая разразиться очередным ливнем.
